早期事迹
傅燮本字幼起，后改字南容。身长八尺，容貌魁梧。年少时从太尉刘宽学习，两次举孝廉。听说举他为孝廉的郡将死了，于是放弃官位以孝服居丧。后来任为护军司马，与左中郎将皇甫嵩同讨伐张角。傅燮平常最恶宦官，临行，上疏。书奏，宦官赵忠看了极为忿恶。
匡扶汉室
中平元年（公元184年），黄巾起义爆发，朝廷征召各地有领兵作战才能的人至雒阳报道，随军出征。傅燮这才领北地郡士兵进京，拜护军司马，随左中郎将皇甫嵩出征。八月，皇甫嵩率军与黄巾军在兖州东郡仓亭交战，大破黄巾军，斩首七千余级。傅燮所率军队生擒黄巾军渠帅卜巳、张伯、梁仲宁三人，位居首功。黄巾贼平定后，中常侍赵忠因为之前的奏章，对傅燮怀恨在心，便对灵帝献谗言。灵帝刘宏虽未采纳之前傅燮的上疏建议，但对他留下深刻印象。任命他为安定都尉。后来因病免去了官位。
中平二年（公元185年），汉灵帝刘宏征傅燮入朝为官，担任议郎。
由韩遂、边章领导的凉州叛乱军越发壮大，车骑将军皇甫嵩也未能击败叛军，后被免职。司徒崔烈在朝廷会议上提出放弃凉州的建议，刘宏则诏令百官在朝会上讨论。傅燮站出来，厉声说道：“将司徒斩首，天下才会安定！”尚书朗杨赞则出来启奏，弹劾傅燮“在朝廷之上侮辱大臣”。刘宏则问傅燮，傅燮解释说：“当年匈奴单于冒顿忤逆吕太后，上将军樊哙夸口说‘愿得十万众，横行匈奴中’，如此忠君爱国，季布仍然说樊哙可斩。凉州为天下要冲，国家的藩卫，高祖（刘邦）与郦商平定陇右地区，世宗汉武帝（刘彻）开拓凉州，设立四郡，当时人都认为这样好比斩断匈奴人的右臂。如今凉州治理混乱，出现叛逆，天下为此骚动，陛下为此寝食难安。崔烈以宰相的地位，不能为国分忧，却要割弃一方万里疆土，我对此感到不解。若让异族得到凉州，则会发动更强大的攻势，这是最大的恶果！如果崔烈不知道这道理，那就是愚昧，如果他明知而为，那么他就是对陛下不忠！”刘宏认同傅燮的见解。
从此，朝廷百官都敬重傅燮的敢言，每当公卿职位有空缺时，大家都推举傅燮担任。实际上傅燮是不可能的，因为傅燮与宦官关系不好，或者傅燮为人正直，不会出钱买官的缘故。
拒绝封侯
中平三年（186年）三月，中常侍赵忠为车骑将军，皇帝刘宏诏令其负责评定讨伐黄巾军的有功之臣。执金吾甄举等人向赵忠说：“傅燮之前随皇甫嵩的出征东郡，有战功却未封侯，让天下人失望，如今将军您亲自评定讨伐黄巾军的功劳，应该赏赐傅燮，顺从众人的期望。”赵忠采纳，于是派弟弟城门校尉赵延去拜访傅燮，以示交好。
赵延对傅燮说：“只要你以后少管中常侍的事，就算是万户侯也不难封。”傅燮严肃的拒绝：“我未封侯也不过是命运不济罢了，我绝不会私下求官的。”赵延悻悻而归，赵忠闻言，愈加愤恨，但又畏惧其声望而不便加害，则将傅燮外调出京，迁为凉州汉阳郡太守。
傅燮到任后，善于体恤百姓，叛乱的羌人均被他感动，前来汉阳郡归降，在城外广开屯田，列置四十多个营地。而此时的凉州刺史耿鄙，却信任重用治中从事程球。程球为人奸诈，贪婪，当时的士人都厌恶他。
以死殉国
中平四年（187年）凉州刺史耿鄙征调六郡官兵，讨伐盘踞在金城郡的凉州叛军。傅燮知道耿鄙不得人心，出战必败，于是竭力劝阻；耿鄙不听，果然行军到陇西郡狄道县时，军队发生哗变，程球、耿鄙先后被杀，军司马马腾率部投奔凉州叛军。王国率凉州叛军进攻汉阳郡冀县城（郡治），城中兵少粮尽，傅燮仍是坚守不出。
当时城外有北地郡的匈奴骑兵数千人，都知道傅燮为人正直，且为报恩，一同在城外叩头，请求傅燮出城投降，愿意保证傅燮平安返回家乡北地郡。
傅燮之子傅干，十三岁，也在官舍之中。傅干知道父亲性格刚烈，仰慕古人高风亮节，恐怕不会接纳匈奴人的建议，于是劝说父亲：“皇帝昏庸，宦官当道，父亲都不能被朝廷所容。如今凉州已经被叛军所控制，我们无法抵挡，不如接纳匈奴人的建议，暂时先返乡后，再征募勇士，等有道的人出世，我们再来考虑拯救天下。”话还未说完，傅燮叹气道：“别成（傅干小字），你可知我今天必须死在这里吗？正所谓‘圣达节，次守节’，商纣王这样残暴的君王，都有伯夷为他绝食而死，孔子都称赞伯夷是贤人。如今朝廷还没有商纣王那样残暴，我的品德能超过伯夷？乱世不能培养出浩然正气的人，我拿着朝廷的俸禄又怎么不替朝廷分忧？我既然已经到了这里，就一定要死在这里。你有聪明智慧，请努力加油。郡府的主薄杨会，是我的程婴。”说到这里，傅干哽咽不能再说，旁边的人都流泪哭泣。
王国派前任酒泉郡太守黄衍进城劝降，傅燮手按住宝剑斥责黄衍：“亏你还曾是朝廷命官，反而为逆贼做说客！” 黄衍退出后，傅燮率仅有的士兵出城迎战，终于战死沙场。
傅燮的死讯传到雒阳，皇帝刘宏十分哀痛怜惜，下诏追封傅燮谥号为“壮节侯”。