保密学中着重研究消息的变形及其合法复现的称为密码学；处于局外人的地位，着重从已变形的消息中研究其含意的复现规律的称为密码分析学。除这些内容外，保密学有时还泛指包括诸如隐蔽通信、业务保密与业务分析、截收与测向、电子对抗等在内的提供信号安全与获取信号情报的一切方式。
保密体制或称密码体制，是由密钥控制的消息或信号变形处理的一族规则。假设对拉丁字母作变形处理，其规则是：将明文字母按字母顺序abcd…排列时，其对应的密文字母HIJK…也按字母顺序排列,Z后面接着排ABCD…,但明文字母a可以对应于密文的A到Z中任何字母。这是一种保密体制，称为代替密表体制。又因明文字母按自然序排列时密文字母也是自然序，故称为自然序代替密表。可供选取的这一种或那一种对应关系（特定的变形规则）称为密钥，在这里共有26种选取方法，除去没有变形的以外有25种，这个数目称为密钥量。
在保密体制中最初引入密钥仅是为了使它有一些可供选择的变化，但后来却认识到它是保密的关键因素。保密体制的其他部分，即变形处理的一般规则，有可能被截取者知道,并且难于迅速更换。只有特定的密钥,即具体选哪一种变形规则可以保守秘密，丢失了也便于更换。因此“必须使秘密仅存在于密钥之中”成为公认的原则。保密体制的保密性即以此来衡量。这种保密体制可能为消息的截获者用统计方法破译密文字母。
密码学和密码分析学的任务是相互对抗的，然而作为科学技术二者是相互依存和促进的。