970年,他在一个小包工队打工,闲暇时坐在工地上读《红楼梦》,被局长发现,一下子被提升成了“包工头”。他说,这些都是多年以后他从事教育投资的最初动因。改革开放之后,任通过煤炭生意成为山西省第一个百万富翁。在1993年从事教育产业之前,任靖玺当过记者,办过报纸,投资过房地产,同时保留了自己的煤炭实业。“任靖玺是一个有非凡魅力的人。”采访过他的记者都这样说,在“南洋”内部,任甚至有些被神化。据熟悉任靖玺的人说,年过半百的他还有非常性情的一面:酷爱速度,在高速公路上跑一百五六十迈和人飙车是家常便饭。任靖玺和记者相约长谈两次,除了谈他的自述和“南洋教育”,大部分时间里,他都在倾诉自己的忧国忧民之思,和作为一个理想主义者在现实壁垒中的困境。