是多年生草本植物，一些种是一年生的。有些薹草属像草坪一样生长非常密集，也有些长的或短的匍匐生长。它们往往有非常茂密多分支的根茎，有些也成群簇生。茎无节，一般多少呈三角形，下部在 楞处往往有粗糙的齿。叶细长，端部是尖的，有时会非常锋利。
一般是雌雄同体的，少数是雌雄异株的。其中不同的种可以分为是单穗的（茎末单穗）、雌花雄花位于同一穗或同一花絮上的（雌花和雄花的形状一样）以及多穗的（雌花串状，雄花穗状）。有些种类的雌花与雄花交杂在同一穗上，有些是分开的。种子被壳完全包围，但是没有像禾本科植物那样与壳长到一起。