虎,俗称老虎,是体形最大的猫科动物,是亚洲的特有种类。在亚洲许多国家的文化中,虎是美丽、勇敢、力量的象征,人们畏惧虎的凶猛,又希望具有虎的强壮,以征服它来证明力量。虎与人类的关系密切,人类的活动使虎的栖息地缩小、分隔,人虎冲突和对虎的利用造成了对虎的大肆捕杀,目前这个物种已经十分濒危。
虎由古食肉动物进化来。大型是肉类在距今700万年的新生代第三纪上新世出现并逐渐发展。古食肉类中的猫形类进化出多个分之,其中一只是古猫类,古猫类又分化为恐猫、真剑齿虎类和真猫,经过第四纪冰川期,只有真猫类存活下来,分化为猫族和豹族两个分支。现在的虎就是从真猫类中的猫族演化而来。
对于虎的起源地说法不一,有些学者认为可能起源于亚洲东北部的西伯利亚和中国东北平原,有些学者根据化石研究,认为虎起源于中国南部。在虎的各个亚种中,华南虎的头骨结构最接近于原始的虎。
虎为大型猫科动物,斑纹独特,身体被满浅黄到红色毛,有黑色至棕色条纹。不同亚种的虎的体形大小有差异,北方虎的体形大,颜色较浅;南方的体形较小,颜色较深。虎的虹膜呈黄色,圆形瞳孔。耳背为黑色,上有明显的白斑,有科学家认为这有助于幼崽在野外跟随母亲活动。虎的前后肢十分有利。掌垫的大小与虎的年龄有关,在种群调查中,研究人员以此鉴别个体。虎的尾较长,具环形斑纹,尾尖没有长毛,为黑色。
虎是一种孤独的森林
食肉动物,一般每个老虎有自己的领地,除了交配时期,从不和其他虎交往,雌虎独自生产和喂养幼虎,平均每胎产子2.46个,在野外,出生幼子的死亡率为30—40%。当幼虎成年后,雌虎将领地遗留给它,独自去寻找新领地。每个虎占领一块领地后,就会将本地所有大型食肉动物如狼、豹等赶走,所谓“占山为王”,老虎以鹿、獐、羊等食草动物为食,必须有足够的猎食领地以维持生命。虎一般采取潜伏袭击的猎食方式,从猎物后方攻击,在食物严重短缺时,也会攻击人。印度农民用头后戴假面具的方式避免遭受老虎攻击,因为虎以为假面具是人以正面对它,它决不会从正面攻击猎物。