杀侄夺位
楚厉王十七年（公元前741年），楚厉王去世，熊通杀害楚厉王之子，自立为君，是为楚武王。
楚武王继位后，与邓国（今湖北襄樊）联姻，娶邓国公族女子为夫人，史称“邓曼”。楚武王即位不足三年，就挥师渡汉，远征南阳盆地，部击周朝设在汉北的重镇，但没有得手。于是，他专力于底定江汉平原的西部，灭掉权国。权国（今湖北当阳县）国土不广，但国力却不弱。楚国从熊渠（西周时楚君）至熊坎（春秋早期楚君）都未能把它灭掉，楚武王实现先君夙愿。楚武王灭亡权国后，以权国故地设权县，任命斗缗（权国国君）为权尹。后任命鬬伯比为令尹、子屈瑕为莫敖，国力日增。
设治决策
楚武王灭权，值得后人注重的，不是伐权的用兵方略，而是灭权后的设治决策。中原的县虽在西周就有，但县在西周还只是泛指郊外的锭地区，不能构成一级行政区域。以县为一级地方行政区域，即自楚武王灭权国而置权县始。直到当代，县仍是中国的一级地方行政区域。不久，斗缗反叛。楚武王作出果断决策，发兵平板，包围权县，捕杀斗缗，后将权县迁到那处（在今湖北荆门）。此后，楚每灭一国，便把该国的公族迁到楚国的后方，严加监管，对该国的故地则通常设县，因俗以治之。《左传·桓公二年》记：“蔡侯、郑伯会于邓，始惧楚也”。事在楚武王三十一年（公元前710年）。蔡国离楚国较远，郑国离楚国更远，它们都在中原，但也开始畏惧楚国。
渡汉伐随
楚武王三十五年（公元前706年），楚武王派兵攻打随国。楚武王伐随前，做了充分准备，他组建一支能在随枣走廊驰骋的车兵，以及为兵车平整道路、架设桥梁的工兵。伐随的时间，选在随国农业歉收、随入缺衣少食之年。
熊通伐随的目的，不是要摧毁随国，而是要使随国做楚国的附庸。因而，楚武王率军行近随都时，他采取“伐谋”代“伐兵”。命其侄儿熊章入随都见随侯，迫使随侯求和。随侯无奈，命少师随熊章到楚师驻地和谈。和谈中，楚武王强求随国替楚国要挟周天子，楚武王说：“我们是蛮夷，现在中原诸侯都背叛天子而互相攻伐侵夺。我也有一支不像样的队伍，想因此参与中原的政事，请求周王室尊封我的名号。”随侯慑于楚国的兵威，照办不误，派遣使者向周天子进言，请求尊封楚过国君名号，但周天子不同意。楚武王三十七年（公元前704年）。随侯通报楚国，说周天子拒绝提高楚君的名号。楚武王闻讯大怒说：“我的祖先鬻熊，是周文王的老师，很早就去世。周成王提举我的先公，竟然只封高他子男爵的土地，让他住在楚地，蛮夷部族都顺服于楚国，而周王室不提升楚国爵位，我就只好自称尊号。”于是当即自称王号，称为“楚武王”。楚武王称王，开诸侯僭号称王之先河，方时周室衰微，故无可奈何。
汉东霸主
同年夏天，楚武王邀请邀请诸侯到沈鹿（湖北钟祥县东）会盟，与会者有巴、庸、濮、邓、绞、罗、轸、申、贰、郧、江诸国，只有黄、随两国的国君缺席。黄国离沈鹿较远，有情可原。随国离沈鹿非常近而缺席，楚武王视随侯拒不到会分明是藐视自己。
沈鹿会盟后，楚武王一面派熊章前去责备黄国，一面派大夫屈瑕前去攻打随国。随国大败，随侯落荒而逃，他的戊车和右少师一起被鬬丹俘获。楚武王接受大夫斗伯比的意见，不灭掉随国，而让随侯在表示愿意侮改之后与楚武王结盟。从此，随国再不敢开罪于楚国。
楚武王四十年（公元前701年），楚国在汉东的霸主地位。
楚武王四十一年（公元前700年），楚武王攻打绞人，大败绞人，责问绞侯与郧国合谋袭楚之罪。
楚武王四十二年（公元前699年），楚武王派屈瑕率军攻打罗国，屈瑕轻敌，秩序混乱，进入罗国境内，遭到罗国人与卢戎两军夹击，楚军大败。屈瑕率领残部逃到荒谷（今江陵县境），屈瑕以为无脸面见楚武王、父老，于是自缢而死。其他将领则自囚，以听罪。楚武王宣告臣民：“这是寡人的过错”，宽宥全体将士。
去世
楚武王五十一年（公元前689年），周天子召见随侯，责备他奉立楚国为王。此后随国对楚国的态度不免有些冷漠。楚武王很生气，认为随侯背叛自己，便再次大举攻打随国。楚武王将为出征而斋戒、祭祀之时，觉得心率不齐，便告诉夫人邓曼。邓曼对楚武王说：“大王的福寿怕是要到头了，只要将士没有损失，即使大王不幸途中与世长辞，国家也算是有福。”楚武王就这样出征，为社稷他视死如归。到汉水东岸后不久，心疾猝发，坐在一棵满树下歇息，当即去世。协助楚武王伐随的楚令尹斗祁，秘不发丧，率领楚师仍按原计划东进。楚军兵临随都城下，随侯不胜惶恐，被迫派人与楚人签订合约，臣服于楚。屈瑕派屈重代表楚武王进入随都，与随侯会盟。会盟既毕，楚人才收兵回国。到汉水西岸后，才为楚武王发丧。楚武王死后，其子熊赀继位，是为楚文王。