在核电站的反应堆中,采用的核燃料主要是含3%左右的铀-235,在发生裂变时,铀-235吸收一个中子,形成复合核,复合核不稳定,经过很短的时间(约10-14秒),然后分裂成二个主要碎片,同时放出数个中子和一定的能量。
U-235+中子 ——→X1+X2+ 2.43 中子+能量
X1 和 X2 代表
裂变碎片。铀-235裂变时会形成60余种不同的碎片,这些碎片通过β(
贝塔)衰变,产生约250种不同
核素,称为
裂变产物。在这些
裂变产物中,
质量数集中在95和140附近,如锶-90、碘-131、铯-137等。
裂变碎片是
放射性核素,会发生一系列的衰变,具有较强的放射性,主要为
β射线和γ(伽玛)射线,有的核素半衰期(
放射性活度减少一半所需要的时间)较短,如碘-131(8天)等,有的核素半衰期较长,如铯-137(30多年)等。
反应堆中的能量主要由铀-235裂变所释放的能量,包括裂变时瞬时释放的能量(占90%以上)和
裂变产物在其随后的衰变是缓慢释放的能量(小于10%)二部分,瞬时释放的能量包括
裂变碎片的动能、
裂变中子动能、瞬发
γ射线能量等,缓慢释放的能量包括裂变产物γ射线衰变能量和β射线衰变能量等。
福岛第一核电站在地震发生时,反应堆通过
自动控制系统,将
裂变反应自动停止,因此,反应堆主要的能量来源停止产生,但由于有大量
裂变碎片还将继续衰变,产生一定的能量,因此,反应堆在停堆后,以及从反应堆中取出的乏燃料,在其随后的一段较长时间内还会继续产生
热量,需要通过水来降温。