乌江为贵州省第一大河， 古称延江、黔江， 是长江上游南岸最大的支流，历来是贵州最重要的水上通道之一，其流量充沛，流态稳定，流域内矿产资源丰富，是名副其实的“黄金水道”。乌江发源于贵州西部威宁县乌蒙山东麓，有南、北两源，南源三岔河长322公里，为乌江主源，北源六冲河长210公里，两源在黔西县化屋基汇合后称乌江。乌江横贯贵州中部及东北部，至洪渡向北约15公里处进入四川省境，至涪陵汇入长江。乌江从发源地至河口全长1050公里(贵州占848公里，重庆占188公里)，落差1787.46米，其中干流化屋基至涪陵714公里，平均比降1.02‰。
乌江流域跨云、贵、渝、鄂四省的46县市，包括贵州省毕节、六盘水，安顺、贵阳、遵义、黔南、铜仁和重庆涪陵等地州市。化屋基以下左岸有野纪河、金沙河、湘江、湄江、六池河、洪渡河、芙蓉江等主要支流汇入，右岸有猫跳河、清水江、瓮安河、余庆河、石阡河，印江河、唐杀河、郁江等主要支流汇入，总流域面积87900平方公里。

西江干流河段的黔江，古代称潭水、泯水、黔水、柳水或大藤江。 俗称北江。黔江河段，起于广西壮族自治区象州县石龙镇三江口与柳江汇合处，至桂平县郁江河口结束，上游为红水河段，下游为浔江段，共长122公里，河道平均坡降为0.0625‰，区间集水面积（不包括柳江）为2561平方公里，有流域面积大于100平方公里以上的一级支流6条（不包括柳江）。黔江段流经武宣县、 桂平市2个县、市。
黔江段河道狭窄弯曲，滩险较多。著名的大藤峡峡谷就在此段，2011规划建设大藤峡水利枢纽工程。