韵白是明代中原地区形成的一种通行语音，又叫做“中州韵”。按照元代的汉语官方韵书《中原音韵》为语言规范。后来又受到
明代官话《洪武正韵》的影响。后来随着中原向湖北、四川的移民带到了西南地区，影响到当地土话，形成今天的西南官话。中州韵和今天的西南官话声调比较接近，但是音系要比中州韵全得多，比如分尖团，有入声。
明代名义的官方语言是以《洪武正韵》
南京白话体系，但是实际上，尤其是迁都北京之后，官话以
韵白为主。满清入关后，京白取代了明代官话，作为全国的官话。
明清时代，许多剧种都采用了各个标准的白话传统，但又都参酌本地语音加以变化发展。表现在舞台上的共同特征已不甚明显，大致还共同遵守着某些读音咬字的方法，在念白中还保留着一种抑扬顿挫、节奏感特别鲜明的声调。一般称这种用中州韵的念白为“韵白”或“上韵”，以区别于用本地方言的念白，如“京白”、“苏白”等。