长江的源头位于青藏高原腹地，这里地势高亢，空气稀薄，气候恶劣，交通险阻，人迹罕至。长江的正源沱沱河，南源当曲，北源楚玛尔河都发源于此。这三大源流汇合在一起以后，人们称之为通天河。通天河流经青海省玉树地区，这里日照充足，空气清新，河畔有绿茵茵的开阔草滩，是长江流域的重要畜牧区。

长江上游河段西起青藏高原各拉丹东，东至湖北宜昌，全长4511公里.该段干支流流域覆盖面积宽广，包含青藏高原，东至湖北宜昌，北到陕西南部，南至云南以及贵州北部的广大地区，涉及重庆、西藏、四川、青海、云南、贵州、陕西、湖北等多个省、自治区、直辖市。主要指沿长江干支流及其两侧区域分布的四川攀枝花、云南昭通、四川宜宾、四川泸州、重庆江津、重庆合川、重庆永川、重庆主城、重庆长寿、重庆涪陵、重庆丰都、重庆忠县、重庆万州、重庆云阳、重庆奉节、重庆巫山等沿江城市；沿渝蓉高速路、重庆、成都至上海国道主干线（上游境内包括重庆-成都-遂宁-南充-梁平-万州-宜昌）；成渝(渝蓉)铁路、渝遂、渝怀铁路等交通干线分布的重庆、成都、乐山、绵阳、德阳、遂宁、南充、内江等城市；沿渝黔铁路和高速公路等分布的重庆、遵义、贵阳等城市；以及由成昆、内昆、贵昆线连接的昆明等城市。其经济腹地主要包括重庆、四川、贵州、云南四省市。

指在现代交通意义上建立起来的新的长江上游经济带，不仅包括沿江城市群和产业带，还包括了沿公路和铁路分布的城市群和产业带。长江流域是全国七大江河流域中最大的流域，其国民生产总值约占全国的36%。长江上游地区是我国西部大开发的重要地区。长江上游城市和工业、农牧业的不断发展，将加剧对该地区环境的不利影响。另外，长江流域大部分水能资源都集中在上游地区，水流落差大，水能资源丰富。如长江上游金沙江流域水资源总量为l 565亿m，，流域内人均占有水资源量7 472 m。远高于长江流域和全国平均值。长江上游的水能资源对于我国能源发展具有重要意义，但大规模的梯级水库的建设和运行将显著改变长江天然的水文过程、水沙分配比例，对流域生态系统与环境产生重大影响。因此，针对长江上游地区工农业开发和城市发展以及水电建设所带来的环境问题进行分析，并提出保护措施是非常必要的。