《建康实录》中记载：古代南京人，称“山陇之间曰‘干’，建业南五里有山冈，其间平地，庶民杂居。有大长干、小长干、东长干，并是地里名。小长干，在瓦官南巷，西头出江。”“金陵南郭群山环之，而雨花峰为最大，其脊曰石子冈，即古之大长干也。稍西曰小长干，吴立大市，晋瓦官寺适当其地。”这里有两点需要说明。其一，人们经常提到并为唐代大诗人多次歌咏的“长干里”，主要是指吴大帝孙权建立大市时的小长干里，遗址在今雨花路和中华门城堡的西侧；其二，瓦官寺所在的小长干，与如今外秦淮河的小长干隔城又隔水，这是因为六朝各代的都城，都建在如今的内秦淮河北岸，瓦官寺所在的今花盝冈一带，原来是与外秦淮河以南的岗阜连成一片的。五代杨吴筑金陵时，将秦淮河圈入城内，面于城外另挖护城河（即今外秦淮河）。这样今天称花盝岗。考察这一带的古地名以及地理风貌的变迁，还要注意长江径流的不断西移。在春秋战国时代，长江是紧靠今南京市区的西侧流过的。江流经今赛虹桥，从鬼脸城、石头城脚绕过，曲折而下。“其后洲渚渐生，江去长干远。”故唐代李白诗云：“地拥金陵势，城回江水流。”“凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流，……三山半落青天外，二水中分白鹭洲。”刘禹锡诗亦云：“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。”北宋朱敦儒的词云：“金陵城上西楼，倚清秋，万里夕阳垂地大江流。”随着长江的不断西移，原在长江中的白鹭洲已成陆地，长江已离市区的南部和西部很远了。
不少长干里人以舟为家，以贩为业，故唐崔颢有《长干曲》四首，记述长干里船家的生活，其中两首是：“君家何处住？妾住在横塘。停船暂借问，或恐是同乡。”“家临九江水，来去九江侧。同是长干人，生小不相识。”唐李白《长干行》诗中有“郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜”之句，描写童年男女两小无猜、天真无邪、亲昵嬉戏之状，“青梅竹马，两小无猜”的典故即来源于此。到了明代，长干里形成了两个专业分工很强的集市。一是以经营粮食及副产品为主的大市，一是以经营竹木炭薪为主的来宾街市。这条街和集市的名称，以坐落于此的国家级宾馆“来宾楼”而得名。此楼主要接待外国商人。
长干里之所以著名于世，屡屡被文人学士所歌咏，不仅由于它是古越城所在，又是繁华的商业区，而且还由于它是南京佛教中心。南京早的寺庙“建初寺”就位于此。它建于录吴赤乌四年，目的在于安置西域僧人康僧会和他带来的佛骨。建初寺中的阿育王塔，就是放置佛骨的地方。
这里住过好几代名人。越国谋臣、越城的建造者范蠡，东吴谋臣张昭，晋代大文学家陆机、陆云兄弟，都曾住在这里。唐李白、杜甫、杜牧等大文豪都游历过长干里，并留下了许多脍炙人口的诗文。