锂是世界上最轻的金属。它的比重为0．53，也就是只有同体积水重的大约一半，即使把它放在油中，也会漂浮起来。它的密度只有铝的1/5，如果用锂做一辆汽车，一个人就可以把它举起来。锂很软，用小刀就可把它切开。它的化学性质十分活泼，在空气中就会被氧化变色，甚至能自动燃烧起来；它遇水会发生剧烈的化学反应，放出氢气并燃烧发生爆炸。因此，像其他碱金属一样，通常要把它保存在煤油或石蜡中，以使之与空气隔绝。 最近几十年来，世界上有20多个国家共向太空发射了1万多个人造天体。在人类向天空进军的过程中，自然就想到了金属锂。
大家知道，任何物体要飞向太空，必须使用强大的推动力才能克服地球的引力。例如，人造地球卫星必须达到每秒7．9公里的速度才能在其轨道上绕地球飞行。只有推动力强大的多级火箭，才能把人造卫星送入空间轨道。这就要求制造人造卫星、航天飞机及火箭等的材料越轻越好。因为在同样火箭推动力的情况下，重量越轻的物体获得的加速度将越大。科学家经过研究发现，锂—镁和锂—铝等合金不仅重量轻、强度高、抗冲击力好，而且还具有良好的耐腐蚀性和抗太空中高速辐射粒子穿透的能力。用这类合金制造宇宙飞船的热防护舱和卫星、导弹的包覆材料是再好也不过了。据报道，美国的阿纳吉-D末级制动火箭，因使用了锂—镁合金而使重量减轻了23公斤。