笃志于学,专治义理、目录学。文宗桐城派,常与梅曾亮、朱琦一起谈论诗文。与曾国藩结为知交。咸丰十年(1860)太平军攻杭州以解天京(今南京)之围,他与巡抚王有令固守城中,被农民起义军杀死。居京师时,购书极多,藏书处有“半岩庐”,案头置《四库全书简明目录》1部,遇所见宋元旧本、抄本,手记于各书名之下,已备校勘。编著有《四库简明目录标注》20卷,是研究版本目录学参考书。补充了《简目》所未收书及不同版本。附录有“善本书跋及其他”、“四库未收传本书目”、“东国(日本、朝鲜)书目”。另有《位西所见书目》20卷。著《尚书通义》、《孝经通义》、《忱行录》、《位西遗稿》、《半岩庐文集》等。