低压
汞灯的辐射峰值波长为253.7nm,是理想的杀菌灯。因为
细菌体的
核蛋白和脱氧核糖酸(DNA)的吸收光谱峰值也在254nm左右,当细菌吸收了200-300nm的紫外线能量以后,引起DNA分子间的交联破裂,使细菌的核蛋白和核酸之间的链断裂,造成细菌的死亡。短波紫外线在有色液体中的穿透力很弱,杀菌作用只发生在表层,所以远紫外线主要用于空气、水和物体表面的灭菌。在
蒸馏水中,紫外线杀死90%细菌的有效穿透深度是3m,而在一般饮用水中则减少到0.12m,在
葡萄酒、糖汁、果汁中有效穿透深度只有2.5mm。