上世纪糙皮病肆虐，仅1915年1至10月，造成美国南加利福尼亚州1306人死忘。1916年，美国南部超过10万人患此病，美洲大陆被恐惧笼罩。直到1937年，Conrad Elvehjem发现烟酸（Nicotinic aid，Na）与烟酰胺（Nicotinamide，Nam）可以治愈糙皮病，数以万计的生命幸免于难。烟酸在体内可快速转化成烟酰胺，因此统称为维生素B ₃，又称维生素PP，是人体必需的13种维生素之一，对机体生理功能有着重要意义。随着对维生素B ₃药理功效的深入研究，发现摄入的维生素B ₃在人体肝脏中转化为细胞氧化还原反应中必不可少一种关键物质——辅酶I（NAD），继而发挥一系列生理功能 。在揭开辅酶I（NAD）神秘面纱过程中，4位诺贝尔奖获得者作出了重大贡献。1904年Sir Arthur Harden发现酵母中存在一种重要的辅助因子可以促进发酵，将其命名为辅酶I。困于当时的技术，辅酶I（NAD）未能得到分离纯化，限制了进一步的深入研究。直到20年代，Hans von Euler-Chelpin成功从酵母提取物中分离出辅酶I(NAD)，并发现其二核苷酸的基本结构，大大加速了它的研究进展。30年代，Otto Warburg和Christian发现了辅酶I（NAD）可以将氢离子转移到其它分子物质上，在氧化还原反应中具有重要作用，正式拉开辅酶I（NAD）生理功能研究的序幕。随后几十年，大量研究揭示了辅酶I（NAD）及其代谢物在细胞功能方面具有重要作用。哺乳动物体内许多重要信号通路需要辅酶I参与，如DNA修复过程的聚腺苷二磷酸核糖化〔poly( ADPribosyl) ation〕、免疫应答和g蛋白偶联过程的单ADP核糖基化（mono-ADP-ribosylation）、细胞内钙信号中环ADP核糖和烟酸腺嘌呤二核苷酸磷酸（辅酶II) 的合成。此外，辅酶I（NAD）和它的衍生物在转录调控方面有着重要作用，它是酵母和哺乳动物体内的沉默信息因子2(Sir2)蛋白家族发挥去乙酰化活性的必须底物。

在人体内，细胞可利用色氨酸、烟酸、烟酰胺等作为前体，通过多步生化反应生成辅酶I(NAD)。它是人体不可或缺的一种物质，参与各类细胞功能的新陈代谢。细胞内的辅酶I（NAD）含量在1mM内，其中线粒体和细胞溶质含有丰富的辅酶I（NAD），并且它在两者间的含量因细胞而异 。在生理条件下，大部分辅酶I存储于线粒体中（如心肌细胞中超过70%的辅酶I存储于线粒体中）。如心肌细胞线粒体内含有稳定和较高含量的辅酶I(NAD)，而细胞溶质内的辅酶I(NAD)含量少。在肝细胞内，线粒体里辅酶I(NAD)含量只占总量的30-40%，大部分位于细胞溶质中。在无线粒体的红细胞中，细胞溶质内含有丰富的辅酶I。然而在外核苷酸酶类的作用下细胞外的辅酶I（NAD）含量非常低，但发挥重要的信号传导作用。正常生物液体如血清中含量它的含量维持在0.1至 0.5μmol之间。

最初辅酶I（NAD）的生理功能集中在细胞物质和能量代谢方面。它作为生物催化反应必不可少的辅酶，参与上千种生理反应，如细胞三羧酸循环（TCA）、脂肪β氧化等，在糖、脂肪、氨基酸等营养物质的代谢利用过程中具有重要意义。尤其是线粒体内的辅酶I（NAD）在TCA循环中接受电子传递还原成还原型辅酶I(NADH)，通过电子传递能够抑制自由基生成，增加谷胱甘肽含量，抑制细胞色素C从线粒体释放，同时作为电子传递链最重要的氢供体，1 mol辅酶I(NAD)可以生成3 mol ATP，是细胞生命活动能量的重要来源。另外，辅酶I（NAD)在体内的代谢物如辅酶II(NADP(H))、烟酰胺（NAM）、ADP核糖等物质在人体细胞能量代谢、氧化压力调节和信号通路传递方面有着重要作用。心脏、大脑、肌肉等高耗能组织中辅酶I的含量明显大于其他组织。

近些年发现它是NAD ⁺依赖型ADP核糖基转移酶的唯一底物，作为信号分子参与多项生理功能。这类酶在体内主要有三种：1.ADP核糖基转移酶或聚核糖基聚合酶（PARP）；2.环ADP核糖合成酶(cADPR synthases) ；3.III蛋白型赖氨酸去乙酰化酶sirtuins。这类酶将辅酶I（NAD ⁺）作为底物分解成ADP核糖和烟酰胺（Nam），在不同细胞中发挥不同生理功能。如PARP位于多种细胞细胞核内，当自由基和氧化剂对细胞造成损伤时，DNA单链会发生断裂，PARP会被激活。激活的PARP利用辅酶I(NAD ⁺)作为底物转移ADP核糖基到目标蛋白上，同时生成烟酰胺(Nam)，这些目标蛋白参与DNA修复、基因表达、细胞周期进展、细胞存活、染色体重建和基因稳定性等多种功能。而环核糖聚合酶（cADP合酶）是由一对细胞外酶组成，这对外酶就是熟悉的淋巴细胞抗原CD38和CD157，它们以NAD为底物生成环ADP核糖——重要的钙信号（calcium signaling）信使，在钙稳态维持方面和免疫应答方面具有重要生理意义。Sirtuins是一种组蛋白去乙酰化酶，在哺乳动物内有7种不同的亚型（SIRT1-SIRT7)，调节多种细胞功能，在细胞抗逆性、能量代谢、细胞凋亡和衰老过程中具有重要作用。Sirtuins对代谢平衡的调节将直接影响到与代谢相关的各种疾病，如SIRT1 在辅酶I(NAD)的参与下调节组蛋白的乙酰化状态，对增强心脏耐受氧化应激反应、调节心肌能量代谢及抗衰老等起着重要作用。

在健康状态下，哺乳动物体内辅酶I（NAD）浓度稳定，维持各项细胞正常功能。体内的辅酶I(NAD)浓度决定了细胞衰老的过程和程度，浓度下降会加速了细胞衰老过程。在Wistar大鼠模型中发现中枢神经系统细胞内辅酶I（NAD ⁺）含量和NAD:NADH 比值随着年龄老化而显著降低，同时伴随脂质过氧化和蛋白质氧化增加，总抗氧化能力降低。临床试验中，受试者激烈运动时血液中的辅酶I浓度会降低，增加血液中辅酶I的浓度可以降低氧化性应激导致的线粒体有氧呼吸抑制，增加电子转移效率和ATP合成，减轻受试者疲劳程度。

当面临急性创伤、炎症、缺氧、辐射、化学毒物等因素时，体内自由基大量增加，造成PARP过表达。大量激活的PARP会消耗细胞内的辅酶I（NAD ⁺），造成辅酶I缺乏。当辅酶I缺乏时，体内代谢功能受到影响，线粒体功能受到抑制，ATP生产减少，细胞能量不足，释放凋亡信号激活细胞凋亡。另外一方面，其它NAD ⁺依赖性酶受到影响，如SIRT1相应信号通路受到抑制，细胞功能受到抑制。外源性补充辅酶I（NAD）可有效的恢复体内含量，增强组织和细胞抗氧化能力，抑制凋亡信号，恢复细胞正常功能，抑制疾病进展。Laurent Mouchiroud等发现辅酶I(NAD)含量与年龄成负相关，通过增加辅酶I(NAD ⁺⁾含量可刺激Sirtuins的脱乙酰化，延缓与衰老相关的疾病及代谢问题。神经纤维损伤过程中伴随着辅酶I（NAD）含量降低，外源性补充它可以恢复细胞内辅酶I（NAD）的含量，进而保护因功能退化和缺血引起的神经纤维凋亡,发挥保护神经元的作用。因此，细胞内保持充足的辅酶I（NAD ⁺），对神经功能退化和缺血性脑损伤有着预防和治疗作用。存在于细胞质细胞核中的SIRT1和主要存在于线粒体中的SIRT3对细胞内氧化应激反应调节具有重要作用。外源性给予辅酶I(NAD)后，细胞内NAD含量得到有效提高，Sirtuins（如SIRT1和SIRT3）表达增多和活性增强，发挥细胞保护作用。SIRT3大量存在于心脏和肾脏中，当肾脏损伤和心肌细胞损伤时，它会被激活。通过给予辅酶I（NAD）,增加SIRT3活性，可显著增加抗氧化剂、MnSOD 和过氧化氢酶表达，减轻氧化压力介导的心肌细胞或肾脏细胞凋亡。高糖环境下诱导的肾系膜细胞肥大伴随着辅酶I(NAD)含量降低，外源性补充可以有效恢复细胞中的辅酶I(NAD)浓度，并且阻止系膜细胞肥大反应，这种抗肥大作用于Sirtuins-AMPK-mTOR 通路有关。在肾脏细胞中，SIRT1 激活能够抑制肾脏纤维化、降低顺铂引起的肾细胞凋亡，同时伴随着活性氧自由基（ROS）水平降低。另外研究发现激活SIRT1可通过p53去乙酰化阻止肾系膜细胞凋亡，保护肾脏细胞。辅酶I(NAD) 通过SIRT3-LKB1-AMP 通路降低心肌细胞内氧化物水平而抑制心肌肥厚。血管紧张素II（Ang II）通过NADPH 氧化酶增加细胞内ROS 的水平，调节心肌成纤维细胞的增殖和胶原代谢，引起心肌重构。SIRT1 可以通过PGC-1α 抑制NADPH 氧化酶的表达，也可通过去乙酰化作用激活Foxo3a 基因，Foxo3a 激活后可以促进细胞内Mn-SOD mRNA 和蛋白的表达，提高Mn-SOD 酶活性和酶含量，降低细胞内ROS 水平。

辅酶I（NAD）对机体免疫能力有重要作用。在应激氧化压力和和炎症反应时，线粒体内的辅酶I可以从细胞内释放出来。在细胞压力或者炎症情况下，辅酶I会通过溶解或非溶解机制释放到细胞外。如急性炎症情况下，辅酶I（NAD）会被大量释放到炎症组织（含量可达1–10 μm），随着细胞外的辅酶I（NAD）浓度升高，免疫细胞会向炎症病灶聚集。作为一种中性粒细胞存活因子，辅酶I(NAD)可以显著降低炎症反应中的人中性粒细胞凋亡，延长中性粒细胞存活时间。在小鼠模型中发现，辅酶I 能对抗辐射引起外周血白细胞的下降，降低受照小鼠骨髓细胞的凋亡率，增加受照小鼠的存活率。辅酶I（NAD）具有激活和促进先天免疫细胞成熟、产生抗炎因子和抑制调节性T细胞等作用，进而增强机体免疫应答，显著抑制小鼠MCA纤维肉瘤、恶性黑色素瘤、EL4淋巴瘤的增长。此外，细胞内的的辅酶I可通过激活免疫细胞促进肿瘤坏死因子（TNF）合成。