许应锵是广州高第街许氏家族许祥光长子。他从小聪明好学，21岁被录取为县学生。1864年乡试中举人。以后，以知县身份分发到湖北，后又调赴安徽。应锵在任期间，历办苏、浙、皖赈捐有功，被提升为同知、直隶州知州、知府，后又被推荐为道员， 特赏戴花销。
光绪初年，应锵返回广州。1885年，法国侵略越南，引发中法战争， 沿海开始戒严，形势紧急。为加强防务，钦差大臣彭玉麟及两广总督张树声、张之洞同奏朝廷，派在籍翰林院侍读学士李文田办理团练准备抗击入侵者，同时橄委许应锵帮 助筹集款项。应锵当仁不让，积极奔走，仅十日间，便筹得白银数十万两，用以购置枪械，修筑炮台、城墙及训练团勇，安定了民心。
应锵秉正执法，为政清廉。当时香山（今中山市）有一富商拟围筑沙田据为己有，要求应锵帮助，同时愿以所得一半相酬应锵。而应锵坦然说：“吾忠孝传家，只有心回一片，沃壤千顷何为”坚决拒绝了此人的要求。
又有某码头管理人员，贪赃枉法，被告到官府。某大官嘱咐应锵办理此案。被告者闻知，连夜送白银3000两给应锵，以图得到袒护。应锵不受贿赂，而秉公查办此案，并将其送来的银两充作开办自来水厂的费用。
应锵居故乡时，遵照父亲制定的“家训”，把家中事务料理得井井有条，家风整肃，口碑载道。
对时弊陋习早已痛恶的许应锵积极响应“戊戌变法”，上下奔走。同时，还上万言书痛陈时弊，提出改革的主张。应锵的大胆之举深得翁同龢尚书的称赞，并将其上书交由军机大臣呈送光绪皇帝。
光绪年间，许应锵被派筹办芦汉铁路。他为筹集资金星驰南下， 岂料年老体衰，积劳成疾，医治无效于1897年初去世。
应锵性好整洁，喜读各家诗书，爱作书画，尤以仿蒋廷锡的山水画及花鸟画见长。