袁氏原是
崇祯为
信王时的小妾,崇祯即位后,她在紫禁城中,居于
东六宫之一的
翊坤宫,是明思宗
妃嫔中仅次于田贵妃受宠者。但由于田贵妃与素来周皇后不和,而袁贵妃对周皇后向来
温恭谦让,因此
后妃之间关系很是融洽,袁贵妃本身也颇得明思宗之宠。
崇祯十二年(
1639年)元旦,
嫔妃向例须向
皇后朝贺,田贵妃早来却被周皇后拒于宫门之外,晚来的袁贵妃却能先入宫向周皇后朝贺,可见三位
后妃之间的关系如何。
崇祯十七年(
1644年)三月十八日凌晨,李自成挥军攻陷北京后直捣紫禁城,明思宗见亡国在即,便命周皇后与袁
贵妃自尽。袁
贵妃领命后,回宫悬梁自尽,但绳带却断裂,袁贵妃遂堕地昏去,许久后才苏醒。思宗见状,便拔剑对她乱砍了几剑,袁
贵妃晕死在血泊中,思宗以为她死了,没有再砍。其实只是伤在肩部,后来被救活。
清政府入关后,怜悯这位明思宗最后的
遗孀,赐居所膳养袁
贵妃,但她终因伤势过重、又伤心国破家亡,不久便死去了。《
清史稿》谓袁
贵妃于当年(
1644年)逝世,并于同年五月己酉入葬,但葬地未详。明末《北游录》等书记录她于1654年逝世,葬金山。