蜥形纲（Sauropsida）。现存的爬行类包含四个目：
有鳞目（Squamata）：包含蜥蜴、蛇、以及蚓蜥，接近7900个种。
龟鳖目（Testudines）：包含海龟与陆龟，接近300个种。
现代的爬行动物栖息于每个大陆，除了南极洲以外，但它们主要分布于热带与副热带地区。现存的爬行动物，体型最大的是咸水鳄，可达7米以上，最小的是侏儒壁虎（Jaragua Sphaero），只有1.6厘米长。除了少数的龟鳖目以外，所有的爬行动物都覆盖者鳞片。
虽然所有的细胞在新陈代谢时都会产生热量，大部分的爬行动物不能产生足够的热量以保持体温，因此被称为冷血动物或变温动物（棱皮龟可能是个例外）。爬行动物依靠环境来吸收或散发内部的热量，例如在向阳处或阴暗处之间移动，或借由循环系统将温暖血液流动至身体内部，将较冷血液流动至身体表层。大部份生存于天然栖息地的爬行动物，可将身体内部的体温维持在相当狭窄的变化范围内。不像两栖类，爬行动物的表皮厚，因此不需要栖息在水边，吸取水份。由于体温调节方面的关系，爬行动物可以较少的食物维生。温血动物通常以较快速度移动，一种攻击性蜥蜴、蛇、或鳄鱼的移动速度较快。
大部分的爬行动物是卵生动物，它们的胚胎由羊膜所包覆。然而，许多有鳞目能够直接生下后代，例如卵胎生或胎生的方式。大部分的胎生爬行动物借由不同形式的胎盘给与胎儿养分，类似哺乳类的方式。它们通常提供刚出生幼体适当的初步照顾。
在传统的分类法中，爬行类的范围为羊膜动物除去鸟类与哺乳类。因此爬行纲（Reptilia）被定义为包含鳄鱼、短吻鳄、喙头蜥、蜥蜴、蛇、蚓蜥、以及乌龟在内的动物群；Repere在拉丁语中意为“爬行”。这个名称与定义成为后来常见的用法。然而在最近几年，许多分类学家主张生物学分类应该为单系群，这些分类应该包含特定物种的所有后代。上述的爬行纲定义因为不包含哺乳纲与鸟纲，而被视为并系群，它们都是原始爬行动物的后代。
哺乳类是个演化支，因此亲缘分支分类法承认传统的哺乳纲分类；而鸟类也是个演化支，正式的名称为鸟纲。事实上，哺乳纲与鸟纲是羊膜动物的次演化支。但传统分类法中的爬行纲并不是一个演化支，它其实是部分的羊膜动物，不包含哺乳纲与鸟纲。爬行纲并没有可以鉴定的共有衍征。爬行纲的定义方式包含拥有与缺乏的特征：缺乏羽毛与毛发的羊膜动物。换句话说，亲缘分支分类法学家提出，传统的爬行纲是“非鸟类、也并非哺乳类的羊膜动物”。[1]
基于相同的理由，传统的两栖纲也成为并系群，因为某些远古的两栖类演化出羊膜动物；而甲壳亚门也成为并系群，因为它们演化出昆虫纲与多足纲（蜈蚣与马陆）。而如果是多足纲演化出昆虫，则多足纲也成为并系群。因此，没有标*号的爬行纲为羊膜动物的同义词，标有*号的爬行纲则是不包含哺乳纲与鸟纲在内的羊膜动物。[2]
在1916年，Edwin Stephen Goodrich建立了蜥形纲（Sauropsida）与兽形纲（Theropsida），用来区别蜥蜴、鸟类与其近亲，以及哺乳类与其已灭绝近亲。两个生物群的心脏与血管差异，以及前脑结构等特征，证实这个分类法。根据Goodrich宣称，蜥形纲与兽形纲共同从一个较早期的基群生物群演化而来，名为Protosauria，该生物群也包含某些古生代的两栖类以及早期爬行类。[3]
在1956年，David Meredith Seares Watson发现这两个生物群在爬行动物历史的非常早期就开始分开演化，因此他将Protosauria分为蜥形纲与兽形纲。他也分别将鸟类与哺乳类排除在蜥形纲与兽形纲以外。因此根据他的说法，蜥形纲包含：前棱蜥目、始鳄目、米勒古蜥科、龟鳖目、有鳞目、喙头目、鳄目、槽齿目、恐龙、翼龙目、鱼龙目、以及鳍龙超目。[4]
Watson的分类法补充了Goodrich版本的盲点，但从未广为接受。根据美国古生物学家罗默（Alfred Sherwood Romer）的著作“Vertebrate Paleontology”[5]，依照头颅骨的颞颥孔数量与不同位置，爬行纲分为四个亚纲，分别为：
无孔亚纲（Anapsida）：没有颞颥孔。
单孔亚纲（Synapsida）：一个下方颞颥孔。目前不被认为是真正的爬行动物。
调孔亚纲（Euryapsida）：一个上方颞颥孔。目前被包含于双孔亚纲之内。
双孔亚纲（Diapsida）：两个颞颥孔。
以上四个亚纲，除了单孔亚纲以外，目前都属于蜥形纲。