蒯光典幼年就十分聪慧，八岁能诗，曾随父官江南，所师友多当代名儒，闻见日扩，名亦日起。其论学务明群经大义，而以六书、九数为枢纽，治六书则必求义类以旁通诸学，识双声以明假借。
蒯光典性强记，有口辩，尤熟於目录掌故。有所论难，援据该洽，莫能穷也。
蒯光典是清光绪九年(公元1883年)三甲第二十九名进士，官候补道，后为李鸿章的侄婿。李鸿章的昆仲不止李瀚章一人，也不知蒯光典娶的是哪一位李女，但光是这位叔岳便足可风光一时了，何况蒯光典学问优博，藏书丰富，但生性狂傲，有“蒯疯子”的雅号。他从翰林院检讨外放江苏候补道，老虎班兼朝里有人，当然是一位红得发紫的候补道。
他是一位翰林，曾因案发被押解回籍。由于他为学笃实，主张经世致用，对西学颇有研究，故张之洞于公元1895年请他到两湖书院任教。
公元1896年，两湖书院设东西监督，梁鼎芬为东监督，讲中学；蒯光典为西监督，讲西学。由于中、西监督学术观点不同，性格气质各异，常常引发冲突。公元1898年蒯光典离开了武汉。
蒯光典交游甚广，与名流时彦多有交往。蒯光典知识面极为广博，文章也极佳。他对古代文献加以了认真整理和注说考证，兵积极扶持和培养后进，深受学界好评。