2012年6月的一期英国学术期刊《自然·气候变化》登载报告说,有观测显示,北极苔原带的生态系统正因全球变暖而变化,一些地方已经出现森林,这种变化可能会进一步加剧全球变暖。研究人员调查了从俄罗斯西伯利亚到芬兰的大片北极苔原带现状,对卫星图像的分析显示,在过去三四十年间,由于全球变暖,苔原带的一些地区已经长出了高大的树木,局部形成了森林。这些地方因为靠近北极而气候寒冷,以前通常只有苔藓等植物生长。
植被的变化会进一步对北极苔原带的气候造成影响,过去苔藓类植物容易被冰雪覆盖,苔原带因此会反射较多的阳光。但出现森林后,成片的树木会形成深色地表形态,吸收更多的太阳热量,加剧当地的气候变化。曾有研究估计,北极苔原带出现森林会使当地气温到本世纪末额外上升1到2摄氏度。
苔原带,又称冻原,分布于极地附近。在欧亚大陆北部和美洲北部占据很大的面积,形成一个大致连续的地带。因冰冻层接近地表,夏季水分不能下渗,土壤表层滞水,土温更低,加以全年风速很大等,限制了乔木的生长。植被属沼泽型,典型苔原植被由苔藓、地衣、多年生草本和矮小灌木组成。中国部分高原存在苔原带。