公元1807年，法国皇帝拿破仑一世与俄国皇帝亚历山大一世在东普鲁士签订《提尔西特和约》，法国默许俄国进攻瑞典王国的属地芬兰。1808年，俄瑞战争爆发。瑞典国王古斯塔夫四世·阿道夫昏庸无能，指挥不力，使瑞典战败，被迫割地求和。芬兰从此正式成为俄罗斯帝国的附属国。 公元1809年亚历山大一世建立 芬兰大公国，自任芬兰大公。这是芬兰在历史上第一次拥有了自己的政府。 此后的一个世纪中，芬兰一直保持在沙俄内的自治大公国地位。1812年，沙俄将卡雷利阿地区交还了芬 兰，保持了芬兰民族地域的完整性。在芬兰的自治时期，芬兰依然沿用1772年瑞典古斯塔夫三世的宪法体制，其境内农民的地位和沙俄农奴制下农奴的地位完全不同。摆脱了瑞典统治的芬兰由于森林业和矿业的大发展，渐渐成长为了欧洲最富裕的地区之一，芬兰人的独立意识逐渐苏醒。芬兰上层贵族开始大力推广芬兰文化和语言，他们将他们的姓氏改为芬兰化姓氏，学习芬兰语（文字）， 并在他们的孩子们中推广芬兰语教育。至1863年，土生的芬兰人终于进入了政府（原芬兰政府官员均为芬兰的瑞典贵族所把持。）。1892年，芬兰语在芬兰赢得和瑞典语同等的官方语言地位。1906年，俄罗斯为了让芬兰摆脱瑞典的影响，将芬兰议会按照瑞典制度的四级会议体制（瑞典的四院制度，包括了代表了贵族、神职人员、市民和农民的四院）改组为单院的议会制。 芬兰议会首先采用了普选制，并成为欧洲国家中第一个赋予女性选举权的国家。

1917年12月，芬兰国民趁俄国爆发十月革命沙皇统治崩溃之际，宣布独立。芬兰大公国终止。芬兰被宣布为君主立宪国，德国黑森王子腓特烈被选为芬兰国王， 称瓦尔诺一世， 随着一战德国的投降，芬兰国王被迫退位，芬兰成为了共和国，1919年6月27日，芬兰人斯塔尔伯格被选为第一任芬兰总统。