这个名称来源于蒸汽机明轮船时期，那时，操纵部位设在左右舷明轮护罩间的过桥上，因此出现了“船 桥”、“舰桥”的称呼。后来虽然螺旋桨取代了明轮，“舰桥”也不再是“桥”了，但“船桥”、“舰桥”的名称被继续沿用至今。舰桥按照位置来分，对大、中型舰船有前舰桥和后舰桥之分，前舰桥在桥楼顶部的前端，是主要操纵指挥部位；后舰桥通常在后甲板室顶部，是预备指挥部位。小型舰艇上的桥楼即为舰桥。航空母舰或登陆舰一般只有一个舰桥。潜艇的舰桥在耐压指挥室围壳顶部，是潜艇在水面航行时的露天指挥所。

若把军舰比喻成一个人的话，那么机舱就是军舰的心脏，管系则是血管和神经系统，而舰桥则是军舰的神经中枢——大脑。舰桥不仅有大脑，而且还有眼、耳、口，代表了一艘军舰的整体风貌。舰桥的功能是随着军舰的漫长发展历程而逐渐形成的，即是海军战术和舰船技术发展的写照，同时也保留了昔日的传统风采。