胡麻科,草本,稀灌木,具腺毛。叶对生,最上的有时互生,单叶,全缘或浅裂,无托叶。花出于叶腋,单生或聚伞花序(常具3花),柄的基部,具1~2特殊腺体(变形的花),两性,萼片5,基部结合,花冠常广筒形,5裂,稍二唇形,雄蕊4,二强,着生于花冠(后方第5枚退化为假雄蕊),花药2室,纵裂,花粉粒扁球形或近长球形,具3孔沟,或具3孔,更多的具多沟或散孔。子房上位,2室,或因假隔膜隔成4室,中轴胎座,每室有一至多数倒生胚珠,花柱细长,柱头2。蒴果室背裂开,或坚果,种子平滑,胚乳薄肉质,胚直伸。染色体基数
x=8,13,15,18。有12属50种。分布于非洲热带、南非洲、马达加斯加、马来西亚及印度尼西亚,大多数生海岸或沙漠地区,栽培于西半球热带。以胡麻属为最大,约30种。