孟德斯鸠是联邦制的鼻祖，他在《论法的精神》一书中写道：“一个共和国，如果小的话，则会亡于外力，如果大的话，则会亡于内部的罪恶。”“联邦共和国这种共和政体能够抵抗外来势力，可以自己持续下去而内部不致腐烂。”“这种政府的形式是一种协议。根据这个协议，几个小邦联合起来，建立更大的国家，并同意做这个国家的成员。”
联邦党人汉密尔顿对孟德斯鸠的理论进行了发展和改进。他认为联邦政府和自治的州政府之间应当存在权力的分离，这样有利于二者的相互制衡。这种制衡包括两个方面：一是联邦政府对州的制衡，二是州对联邦政府的制衡作用。
历史上第一个将联邦共和制付诸于现实的国家是美国。