考夫卡于1886年3月18日出生于德国柏林，1903—1904年在爱丁堡大学学习，期间对科学和哲学产生了浓厚的兴趣。他曾就读于柏林大学，和韦特海默、柯勒都受业于德国著名心理学家司徒姆夫。1909年，考夫卡以《节奏理论的实验研究》一文获得博士学位。自1910年起，他到法兰克福大学同韦特海默和柯勒开始了长期合作。1912年，考夫卡参加了韦特海默进行的似动现象实验，并成为格式塔学派的主要发言人。1911年至1924年，考夫卡曾在德国基赞大学工作。第一次世界大战期间，他在精神病医院从事大脑损伤和失语症患者的研究工作。战后，美国心理学界慢慢开始关注正在德国兴起的这一新学派，因而邀请考夫卡为美国《心理学公报》写一篇关于格式塔的论文。1924年，考夫卡移居美国，先后在康奈尔大学、威斯康辛大学和斯密斯学院任访问教授。1927年考夫卡被任命为美国斯密斯学院心理学研究教授，主要从事知觉的实验研究。1932年，考夫卡曾随一个探险队来到中亚进行研究中亚人的调查工作。

考夫卡最早向美国心理学界介绍了格式塔心理学，对格式塔心理学的对象、方法等问题做了详尽的阐述，使格式塔心理学系统化。其主要著作有《心理发展原理》、《知觉：格式塔学说引论》、《格式塔心理学原理》（1935年出版）等书。在美学方面，他的主要论著是《艺术心理学问题》。

1941年11月22日，考夫卡卒于美国马萨诸塞州北安普顿。

考夫卡在格式塔心理学中提出了行为环境的理论，认为行为是心理学的研究对象、心理学要研究行为与物理场的因果关系。心理物理场具有自我和环境的两极性，这两极的每一部分都有它自己的结构。结构不是各式各样感觉乱七八糟的总会、自我就是人格，环境又可分为地理环境和行为环境。地理环境是现实的环境，行为环境是意象中的环境。行为产生于行为环境，并受行为环境的调节、考夫卡的行为环境论影响了后来的勒温的心理学观点，因为他着重宣称人的需要决定他的心理环境，而人是针对他的心理环境行动的。考夫卡对格式塔方法最全面的说明是他1935年出版的《格式塔心理学原理》一书。晚年，考夫卡还研究过颜色视觉和知觉组织。他关于本性-教养问题的观点是对斯特恩理论，即心理发展是内部（遗传）和外部（学习）条件的配合的进一步发展。

考夫卡把影响我们感觉器官从而产生感觉的刺激，分成近刺激和远刺激两种。近刺激，是直接作用于感觉器官的刺激（如物体在视网膜上的投影等）；远刺激，是指来自物体本身的刺激（如一定波长的光线——物体的颜色；一定频率的声音等）。

考夫卡认为学习的问题可以分为记忆的问题和成就的问题。我们若已经适应过一种新的情况或解决过一个新的问题，第二次再遇到同样或相似的情境、问题，就可以较为便利的处理它们。这就是学习中的记忆问题。我们若第一次遇到一种新的情况或新问题，我们就要首创的去解决它，这就是学习中的成就问题。考夫卡根据苛勒对黑猩猩的学习实验，认为对于新情境的适应和新问题的解决，在于能对旧的格式塔进行改造，而建立一个新的格式塔，要建立一个新的格式塔便有赖于智慧或顿悟。