这个法案以防止恐怖主义的目的扩张了美国警察机关的权限。根据法案的内容，警察机关有权搜索电话、电子邮件通讯、医疗、财务和其他种类的记录；减少对于美国本土外国情报单位的限制；扩张美国财政部长的权限以控制、管理金融方面的流通活动，特别是针对与外国人士或政治体有关的金融活动；并加强警察和移民管理单位对于居留、驱逐被怀疑与恐怖主义有关的外籍人士的权力。这个法案也延伸了恐怖主义的定义，包括国内恐怖
主义，扩大了警察机关可管理的活动范围。
毋庸置疑，很少有美国人真正了解法案的大部分具体内容及其在自由社会中的意蕴。2001年9月11日袭击世贸中心和五角大楼的事件，促使国会做出独特的反应，通过了一系列范围广泛的法律，扩大了执法和司法权力。引起人们特别关注的是，法案要求公共和私营组织提供与国土安全相关的信息，而这种做法被认为践踏和侵犯了隐私权。多年之后，《美国爱国者法案》的实际影响最终能够得到正确的评估。黄教授和梅博士在本书中批判性地分析了《美国爱国者法案》的立法过程及其被滥用的可能性。
在民权主义者看来，《美国爱国者法案》是对民主自由的直接伤害。媒体广泛披露了一些案件，在这些案件中，斗志昂扬的警察对一些个人和组织造成了伤害。在伊拉克和阿富汗的冲突相当程度上使人们担心恐怖分子还会再度袭击美国本土。在很多人看来，这种担心助长了政府对国土安全问题的本能反应。