即位前
据《古事记》、《日本书纪》的记载,继体天皇是
应神天皇的5世孙,父亲是彦主人王,出生于
近江国高岛乡三尾野(
滋贺县高岛市)。在继体天皇的幼年时期,彦主人王去世,继体天皇之母叹道:“我现在远离故土,怎么能好好将儿子养育?我只能归宁故土(即
越前国高向,现在的
福井县坂井市丸冈町高椋),养育儿子。”男大迹王成年后,爱士礼贤,性情豁达。
被迎立为大王
据《日本书纪》的记载,公元506年武烈天皇去世,没有指定继承人。(武烈天皇并没有留下后代。当时的日本皇室由于近亲通婚,生育力低下,人丁不旺,而且皇室争夺权位,自相残杀,近亲中已经没有继承皇位的合适人选。)大连
大伴金村提议道:“方今绝无继嗣,天下何以归心?自古迄今,祸由斯起!今仲哀天皇五世孙倭彦王,在
丹波国桑田郡。请试设兵仗,夹卫乘舆,就而奉迎,立为人主。”大伴金村的主张得到了大连、大臣等权臣的赞同。大和朝廷派出兵马欲迎立倭彦王。倭彦王看到前来迎接他的兵马后,大惊失色,逃至山间,不知所踪。大伴金村又建议道:“男大迹王性格慈仁孝顺,可承天绪。我们殷勤劝进。男大迹王必能绍隆帝业!”大连
物部粗鹿火、大臣巨势男人等都附和道:“贤者唯男大迹王也!”于是大和朝廷的人马前往越前,迎立男大迹王为大和朝廷的大王(当时的日本统治者还没有自称天皇,大王是最高统治者)。
男大迹王在第二年行至
河内国樟叶宫。大伴金村等向男大迹王行跪拜之礼,并献上
天丛云剑、
八咫镜、八尺琼勾玉等三神器。男大迹王谦让道:“治民治国,是国之重事。寡人不才,不足以称。愿另择贤者,寡人不敢当。”大伴金村等伏地固请。男大迹王仍屡次推让。大伴金村等都劝进道:“臣等认为由大王来冶国是最合适的。臣等为宗庙社稷,乞求大王听纳臣等之愿!”男大迹王道:“大臣、大连、诸臣等咸推寡人,寡人不敢不受。”于是男大迹王接受了象征王权的玺、符,于当天即大王位(时龄58岁)。
即位后
继体天皇继位后继续以大伴金村为大连、巨势男人为大臣、物部粗鹿火为大连,一如前朝。在大伴金村的建议下,继体天皇立武烈天皇的姐妹手白香皇女为皇后。
继体天皇大概在即位19年后的公元526年,定都于大倭(日后的大和国)。不久,应百济的请求,从九州北部派援军前往朝鲜半岛。但是此时却爆发了与新罗勾结的筑紫君磐井(北九州的豪族)在九州北部的叛乱,史称磐井之乱。大和朝廷很辛苦才把叛乱平定下来。据《日本书纪》的记载,继体天皇自公元507年即位后到定都大和的约20年里,大和朝廷内部或者说各地区间围绕着大王的宝座的争夺而存在着混乱状态,也暗示了继体天皇(大和朝廷)无法掌控九州北部地区的豪族。
公元531年,让位于皇子勾大兄(即安闲天皇,这是日本历史最早的让位纪录),安闲天皇即位的当天,继体天皇去世。在《日本书纪》中,引用《百济本记》的记载“百济本记为文,其文云:大岁辛亥三月,军行至于安罗,营乞乇城。是月,高丽弑其王安。又闻,日本天皇及太子、皇子倶崩薨,由此而言,辛亥之岁,当廿五年矣”。
关于继体天皇去世的年龄,《古事记》记载的去世时的年龄是约40岁,《日本书纪》则记载为82岁的长寿年龄。