“纬书”是相对于儒家的“经书”而言,汉代的纬书也称“谶纬”、“纬候”、“图纬”、“图谶”等,此学被称为“内学”。过去认为谶、纬是不一样的,比如《四库全书总目提要》“易类”附录《易纬》下说:“案儒者多称谶纬,其实谶自谶,纬自纬,非一类也。谶者,诡为隐语,预决吉凶,《史记·秦本纪》称卢生奏《録图书》之语,是其始也。纬者,经之支流,衍及旁义,《史记·自序》引《易》‘失之毫厘,差以千里’、《汉书·盖宽饶传》引《易》‘五帝官天下,三王家天下’,注者均以为《易纬》之文是也。”所以,有人就为它们分类,把《七经纬》称为“纬”,把《河图》、《洛书》、《论语谶》以及一些预言之书称为“谶”。但是,根据古籍传、注所引的情况看,《春秋纬》也可以称《春秋谶》,《孝经纬》也可称《孝经谶》,《论语谶》也可以称《论语纬》,可见汉代谶纬根本就不分家,或单称“谶”,或单称“纬”,或合称“谶纬”,本无所分别,不得强分之。
纬书里仅有少部分内容是与经义有关联的,大部分都与经义无关。一部分是记录或编造一些古代帝王、圣人的符瑞故事,以说明“圣人感天而生”的道理,里面也夹杂着一些历史记载、神话传说。一部分是预言、占验的内容,如《易纬》是讲卦气占验的,《春秋潜潭巴》、《河图帝览嬉》等是专门讲天文占验的,里面包含了大量古代天文历法的内容,这样的书最多。一部分如《河图括地象》、《河图绛象》等则是专言地理的,里面有不少古代地理资料和古人对地理的认识。