公元前221年秦灭其他六国后统一了中国主体部分，成为了中国历史上第一个大一统王朝，定都咸阳（今西安附近）。 由于秦王赢政 自认“德兼三皇，功过五帝”，于是改用皇帝称号，自封始皇帝，人称秦始皇，传位后的皇帝称二世、三世，直至千世万世。他对国家进行了许多项改革，包括了中央集权的确立，取代了周朝的诸侯分封制；统一了文字，方便官方行文；统一度量衡，便于工程上的计算。秦始皇还大力修筑驰道和直道，并连接了战国时赵国、燕国和秦国的北面围城，筑成了西起临洮、东至辽东的万里长城以抵御北方来自匈奴、东胡等游牧民族的侵袭。秦始皇推崇法治，重用法家的李斯作为丞相，并听取其意见，下令“焚诗书”，收缴天下兵器，役使七十万人修筑阿房宫以及自己的陵墓——包括兵马俑等。部分史学家对以上事件存有怀疑，认为由于秦始皇的一系列激进改革得罪了贵族，平民无法适应，才在史书上留此一笔。

前210年秦始皇病死于出巡途中，秦二世(胡亥)杀害太子扶苏即位。但十个月后，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，包括六国遗臣等野心家乘势作乱，前206年刘邦围攻咸阳，秦王子婴自缚出城投降，秦亡。此后，汉王刘邦与西楚霸王项羽展开了争夺天下的楚汉战争。 前202年十二月，项羽被汉军围困于垓下(今安徽灵璧)，四面楚歌。项羽在乌江自刎而死。楚汉之争至此结束。汉高祖刘邦登基，定都长安(今陕西西安)，西汉开始。到了汉武帝时，西汉到达鼎盛。并与罗马、安息(帕提亚）、贵霜并称为四大帝国。汉武帝实行推恩令，彻底削弱了封国势力，强化监察制度，实现中央集权；他派遣卫青、霍去病、李广等大将北伐，成功地击溃了匈奴，控制了西域，还派遣张骞出使西域，开拓了著名的丝绸之路，发展了对外贸易，使中国真正了解了外面的世界，促进中西文化交流。儒家学说也被确立为官方的主流意识形态，成为了占统治地位的思想。其他艺术与文化也蒸蒸日上。同时期还出现了第一部通史性质的巨著——《史记》，同时这时的中国出现造纸术，大大推动了文化发展。

西汉发展到了一世纪左右开始逐渐衰败。公元9年，外戚王莽夺权，宣布进行一系列的改革，改国号为新。然而这些改革却往往不切实际，最终导致农民纷纷起义。公元25年刘秀复辟了汉朝，定都雒阳，史称东汉，而他就是汉光武帝。东汉的发展延续了西汉的传统，此时出现了天文学家张衡。汉的文化吸取了秦的教训，显得相当开明，当时佛教通过西域到达中国，在河南洛阳修建了中国的第一座佛教寺庙——白马寺，佛教正式传入中国。

阶级特征：是中国历史上第一个大统一。也是统一多民族国家的奠基时期。

西汉时期已有药学专著出现，如《史记·扁鹊仓公列传》载名医公孙阳庆曾传其弟子淳于意《药论》一书。从《汉书》中的有关记载可知，西汉晚期不仅已用“本草”一词来指称药物学及药学 专著，而且拥有一批通晓本草的学者。 通过境内外的交流，西域的红花、大蒜、胡麻，越南的意苡仁等相继传人中国；边远地区的麝香、羚羊角、琥珀、龙眼等药源源不断地进入内地，都在不同程度上促进了本草学的发展.

现存最早的药学专著是《神农本草经》(简称《本经》)。该书并非出于一时一人之手，而是经历了较长时期的补充和完善过程。其成书的具体年代虽尚有争议，但不会晚于公元二世纪。其“序例”部分，言简意赅地总结了药物的四气五味、有毒无毒、配伍法度、眼药方法、剂型选择等基本原则，初步奠定了药学理论的基础。各论载药365种，按药物有毒与无毒、养身延年与祛邪治病的不同，分为上、中、下三品，即后世所称的“三品分类法”。每药之下，依次介绍正名、性味、主治功用、生长环境，部分药物之后还有别名、产地等内容。所记各药功用大多朴实有验，历用不衰，如黄连治痢，阿胶止血，人参补虚，乌头止痛，半夏止呕，茵陈退黄……。《本经》系统地总结了汉以前的药学成就，对后世本草学的发展具有十分深远的影响。

秦的统一结束了春秋战国以来诸侯割据的局面，首次建立了我国历史上统一多民族统一的中央集权制国家，并在西汉时期得到继承和发展。

经济初步发展，这一时期经济发展主要在我国的黄河流域，之后开始南移。

秦汉王朝都加强了对边疆地区少数民族的有效管理，拓展了疆域，加强了内地同边疆地区的经济文化交流。

秦汉同周边国家和地区的交往发展起来，以中国为中心的东亚文化圈日益扩展，海陆丝绸之路的相继开辟，使得秦汉文明源源不断的传到西方。

文学艺术得到进一步发展，并取得不少领先于世界的成就，南北文化领域出现不同的特点。

秦汉时期，科学技术取得了许多重大成就，居世界领先地位。一贯为中国古代人们所重视的天文历法、算学、医药学，又有了新突破。造纸术的发明与改进，更具开创性，它对人类文明发展的影响巨大而又深远。 　关于天文历法的成就，主要包括三方面的内容：第一，制订并颁行“太初历”。汉初沿用秦历，即“颛顼(zhuān xū)历”。但秦朝颁行的“颛顼历”行用百年，误差越来越明显。汉武帝命天文历算专家制订的更科学的新历法，太初元年(前104)编定。这部新历法就是“太初历”。它以正月为岁首，而且努力协调太阳纪年、太阴纪月的矛盾，因此是一部较完整，在当时也更科学的历法。历法对农业生产有直接指导作用。第二，留下了世界上最早的关于太阳黑子的准确记载。第三，张衡的科学成就。他对月食作出了最早的科学解释，指出：“月光生于日之所照，魄生于日之所蔽，当日则光盈，就日则光尽。”(张衡《灵宪》)他还制作了地动仪。这是世界上第一台测定地震方向的仪器，早于欧洲一千七百多年。张衡“数术穷天地，制作侔造化”，是一位伟大的科学家。

《九章算术》，是西汉最重要的一部数学专著，其成书时间不晚于东汉前期。全书共分九章，以算法应用编次，清楚地汇编了246个算术命题及其解法，形成了我国古代算学的完整体系。

中医药理论体系初步形成。

其一，成书于汉朝的、反映中医药学早期成就的两部著作：《黄帝内经》，看来是中国古代长期以来由多人反复修订补充而到汉朝才编定，以朴素辩证法的思想贯串全书理论体系，形成了中医的基础理论；《神农本草经》，是我国现存最早的药物学专著，全书录有三千多种药物，并均有详细说明。

其二，东汉末年杰出的医生华佗，以外科手术著称于世。华佗发明麻沸散，是世界外科麻醉术的首创。中药麻醉剂不仅可靠、安全，还具有抗休克、抗感染的优点。

其三，东汉“医圣”张仲景。他的名著《伤寒杂病论》，主要是诊断中的辨症方法和切合病情的多种治法与方药。张仲景的学术思想和有关病症的论述，为中医临床的辨症施治奠定了基础。

儒学、佛教、道教，对中国古代传统文化有着深刻的影响。董仲舒改造儒家思想，确定儒学的统治地位；唯心主义与唯物主义之间斗争激烈，王充在唯心主义泛滥之时独树一帜；佛教传入，道教始创，中国古代宗教格局的基本框架形成。