20世纪60年代，随着西方社会运动的广泛开展，社会责任问题日益引起学者们的兴趣。从一开始，学者们在企业的社会责任问题上就存在着较为严重的分歧，逐渐形成两大阵营。
一个阵营主张企业只应对股东负责，企业只要是股东的利益得到满足，就是具有社会责任的表现，至于其他人的利益，则不是企业所要管的和所能管的，这种观点称为“古典观”或“纯经济观”。
另一个阵营则不同意上述主张，他们主张企业要对包括股东在内的所有利益相关者（如消费者、供应商、债权人、员工、所在社区乃至政府等）负责，这种观点称为“社会经济观”。
他们认为，管理者应该关心长期财务收益的最大化。为此，他们必须从事一些必要的社会行为并承担相应的成本。他们以不污染、不歧视、不发布欺骗性广告等方式来维护社会利益。他们还必须在增进社会利益方面发挥积极的作用，如参加所在社区的一些活动和捐钱慈善组织等。