对社会精英的研究是西方社会学的一个重要课题。一般认为，现代精英理论的创立者是意大利社会学家G.莫斯卡和V.帕雷托。莫斯卡认为，一切社会都可分为统治者和被统治者两大阶级。统治阶级由组织起来的少数优等个人组成，对多数没有组织的大众施行政治权力。帕雷托将一个社会内的人分为“精英”与“非精英”两类，“精英”又分为参与政府活动的“治理精英”和社会生活其他领域中的“非治理精英”。当代美国社会学家C.W.米尔斯把“精英”概念从政治领域推广到经济、军事等领域，对美国社会中的企业巨头、政治领袖和军事首领等“权力精英”进行了分析，推动了精英社会学研究的发展。当代，精英理论的研究涉及政治精英、资本所有者和管理层、官僚、知识分子等方面。