罗芳伯，原名芳柏，清乾隆三年(1738年)出生于今梅州市梅县区石扇一耕读之家。“自幼学文习武为群儿冠”；“遇事勤奋，乡里称之”。乾隆37年(1772年)，罗芳柏与百余名亲戚朋友漂洋过海，来到盛产金矿和钻石的婆罗洲(即今印度尼西亚西部的加里曼丹岛)。起初，芳柏以教书为业，他有文化、有胆识、有才能，又懂武术，身体壮实，既能团结侨胞，又能与当地土人合作，深受当地人民和华侨的拥戴。加里曼丹岛土地肥沃，可耕可牧，又有山林、金矿，资源丰富，还有港湾可发展交通，但其时该岛内部各大小采矿公司之间互相争斗，外部又有来自印尼的荷兰帝国东印度公司的武装入侵，内忧外患极为剧烈。罗芳伯在站稳脚跟后，积极联络苏丹和当地土族头人，成立华侨与当地民众相结合的军队，奋力击退外来入侵者，取得了东万律的管辖权。1777年，罗芳柏根据当地人民的意见，以东万律为首府，着手建立“兰芳公司”，并组织“兰芳大总制”共和国。在他管辖下的11万民众一致拥戴他，称他为“大唐总长”，敬称为“芳伯”。