本病早在19世纪末即被发现，目前本病分布广泛，几乎遍及全世界养牛的国家。
病原 本病病原为牛白血病病毒(Bovine leukemiavirus，简称BLV)。本病毒属于反录病毒(Retroviridae)、丁型反录病毒属
(Deltaretrovims)。病毒粒子呈球形，外包双层囊膜，病毒含单股RNA，能产生反转录酶。本病毒是一种外源性反转录病毒，存在于感染动物的淋巴细胞DNA中。本病毒具有凝集绵羊和鼠红细胞的作用。
病毒有多种蛋白质，囊膜上的糖基化蛋白，主要有gp35、gp45、gp51，、gp55、gp60、gp69，芯髓内的非糖基化蛋白，主要有P10、P12、P15，、P19、P24、P80，其中以gp51，和P24的抗原活性最高，用这两种蛋白作为抗原进行血清学试验，可以检出特异性抗体。
病毒可用羊胎肾传代细胞系和蝙蝠肺传代细胞系进行培养。