是一种白色的纤维状物质，物理性质与棉花基本相同；它的爆炸威力比黑火药大2～3倍，
可以用于军事，所以被称为“火棉”。不过，火棉的燃爆速度实在是太快了，甚至高于苦味酸。如果制成炮弹，那么在发射出炮筒之前就会爆炸，非常不安全。但是，用醇-醚混合溶剂处理并碾压成型后，其燃爆速度就能明显减慢，可以用作枪弹、炮弹的发射药或者固体火箭推进剂的成分。硝化纤维的爆炸反应方程式为：
2(C6H7O11N3)n→3nN2↑+7nH2O↑+3nCO2↑+9nCO↑由于其爆炸不产生任何烟尘，所以也被称作“无烟火药”。学名纤维素硝酸酯，旧称硝化纤维、硝化棉。NC是一个聚合物。其分子量很大。它的分子式是[C6H7O2（ONO2）a（OH）3-a]n，其中a为酯化度，n为聚合度。习惯上用含氮量百分数代表酯化程度。工业上把NC分为1号强棉（含氮≥13.13%），2号强棉（含氮11.9%～12.4%），3号弱棉(含氮11.8%～12.1%)，爆胶棉(含氮11.94%～12.3%)，火胶棉(含氮12.5%～12.7%)，清漆用棉(含氮11.6%～12.2%)，赛璐珞棉(含氮10.8%～11.2%)等。为了便于理解，又有文献把含氮≤12.4%的NC称胶棉，把含氮＞12.4%的称火棉。NC和棉花在外观上本来区别不大，工业品由于经过了安定处理，是白色纤维样粉末。不溶于水，溶于丙酮。NC的溶解性与含氮量有关。工业上常用醇醚合剂作溶剂，不同含氮量NC在1：2的醇醚合剂中的溶解度。含氮量(%)13.1～13.412.75～13.112.5～12.7512.0～12.511.0～12.0～10.0～11.09～107.0～9.0<7.0溶解度(%)不≤3050～10095～10090～10080～10030～90≤30不NC在着火时以极快的速度燃烧。燃烧时发出黄色火焰而不产生烟尘。低氮量的NC在密闭条件下难以燃烧，尤其是在直径细时。高氮量的能引起爆炸。当用溶剂处理NC后，蒸干溶剂形成白色塑料样物质，燃速降低。NC不但易着火，感度也较高，撞击感度50%（2㎏落锤，8cm落高，火胶棉）。一号强棉的爆速为6300m/s（经过溶剂处理，密度ρ=1.3g/cm3），作功能力126%。