原产浙江省湖州一带。1903年（清光绪二十九年），长山县（今属邹平县）曹大令在东关外创设同利蚕桑场，次年春从杭州购进湖桑8万株，除自用外，余者售给农民栽植。同年，诸城县巴山村王维屏、王维城兄弟，从浙江海宁县购进湖桑（红皮大种）2800株。此后宁海县（今牟平县）人也从浙江购湖桑苗种植。1915年和1918年间山东省农事试验场建立了湖桑园，此间滕县一带也出现多处湖桑桑园。
1958年后，湖桑的栽植由少数蚕种场和重点乡村普及到省内各蚕区。到1977年，全省桑园内绝大部分为湖桑类型品种。
桑果紫黑色。原产太湖流域的湖州（今浙江吴兴），是我国主要栽培桑树。