泰利斯博学多艺，被称为希腊七贤之一。在哲学上，他首先摆脱用神创说去解释万物的产生，提出并探讨了水是万物的本原，其思想被视为西方哲学的开端。据亚里士多德的记载，泰利斯所以把水当作万物的本原，也许是由于观察到万物都以湿的东西为养料，生命所需的许多因素都含有水分；热本身是从湿气中产生，并且靠湿气来保持的；万物的种子就其本性来说是潮湿的。也许因为古希腊神话中把海神当作创造万物的祖先，而泰利斯将神话改造成哲学。他从具体事物中寻找自然万物的统一性，具有朴素唯物主义观点。但又认为万物都有灵魂，具有物活论思想。
