早年为西突厥
叶护,在多罗斯川(今
额尔齐斯河源头)一带游牧。
646年,乙毗射匮就任西突厥可汗,击败原可汗乙毗咄陆,将其逐入
吐火罗。
贺鲁原为乙毗咄陆一党,遂率3000部众畏罪逃奔唐朝。是时唐军正征讨
龟兹,即封贺鲁为昆丘道行军总管,进军龟兹。之后,贺鲁又被封为瑶池都督府都督、沙钵罗叶护。
唐高宗
永徽元年(
650年),贺鲁乘唐太宗新丧之机,自立为沙钵罗可汗,夺取
西州、
庭州等地,统一西突厥部众,同唐朝对抗。后为
吐蕃压迫,放弃
天山以南,将王廷迁往天山以北。
贺鲁被唐高宗献俘于长安
太庙,之后获赦,不久病死于长安。