历史上主要在中国湖南省江永县及其毗邻的县、江华瑶族自治县的大瑶山和广西部分地区的妇女之间流行、传承的神秘文字,男人无法了解这些文字的意思。但是随着时代的发展，女性的文化水平提高，女书面临着濒临灭绝的境地，现在女书基本上只是在一些农村老年妇女中使用，濒于失传。 1982年，武汉大学宫哲兵教授在湖南省江永县发现女书，震惊世界。女书，严格讲应称为“女字”，即妇女文字，是一套奇特的汉字。它不仅符号形体奇特，记录的语言奇特，标记语言和手段奇特，流行的地区、社会功能和传承历史也很奇特。女书流行在湖南省江永县潇水流域，至今仍在一些高龄妇女中使用。关于女书的起源，当地有几种说其中之一说：自古以来，江永潇水流域的妇女喜欢聚在一起纺织布绣花。她们不能上学读书，学习男字（她们称方块汉字为男字），为了把自己的苦难经历记下来，她们便在织布绣花图案的基础上，共同创造了这种文字。女书脱胎于方块汉字，是方块汉字的变异。经过研究，女书基本单字共有1700多个，其中借源于汉字而造的占80%，暂不明来历的自制字仅占20%。女书字的外观形体呈长菱形的“多”字式体势，右上高左下低。斜体修长，秀丽清癯。乍看上去，好似甲骨文，又有许多眼熟的汉字痕迹。关于女书所记录的语言，近几年经过语言专家的调查研究确定，它既不是湘语、西南官话，也不是瑶语；而是一种流行在江永一带的汉语土话。与汉字是表意文字不同，女书则是一种单音节音符字的表音文字。女书是当地乡村妇女，特别是中老年妇女的文化工具。女书具有独特的社会功能，基本用于创作女书作品、记录女歌，一般为七言诗体唱本。每篇长的可达四五千字，短的只有几十字。女书作品一 般书写在精制手写本、扇面、布帕、纸片上。女书具有文字学、语言学、社会学、民族学、人类学、历史学等多方面的学术价值，因而被国内外学者叹为“一个惊人的发现”、“中国文字史上的奇迹”。