水产业的发展在很大程度上取决于水产资源的潜在渔获量。潜在渔获量是指通常环境条件下用传统捕捞方式可捕到的最大年平均渔获量。海洋水产资源的潜在渔获量一方面取决于水域的初级生产力,另一方面又与各种水产资源在海洋生态系食物链中的位置,即营养层次的高低有关;同时也与它们的生态效率有密切关系。60年代以来不少学者对全球海洋水产资源的潜在渔获量,主要通过3个途径进行了估计,即根据各水域初级生产力的大小,各营养层次的生态效率和水产资源营养层次的估计值进行理论推算;根据渔获量的变化趋势作经验估计;将条件相似的已开发海区的单位面积潜在渔获量估计值应用于其他海域,进行经验估计。
所得估计值基本上在1~2亿吨之间。差别较大是由于所用估计方法和估算的有关数据不同造成的(见图)。中国沿岸海区水产资源潜在渔获量的估计值,南海北部大陆架和北部湾海区约为130万吨,东海和黄海约为300~350万吨。 虽然目前全球海洋渔业产量还未达到潜在渔获量水平,但70年代以来海洋渔业产量增长幅度很小。如果人类的捕捞活动继续局限于已大量开发的种类和已大量开发的渔场(特别是沿岸海区)和传统的捕捞技术,渔获量很难有较大幅度的增大。因此除进一步摸清未开发海域的水产资源以开辟新渔场并革新捕捞技术外,还要做好水产资源管理和增殖工作。