脱颖而出
公元前257年，秦昭王派兵围攻赵国都城邯郸。赵孝成王派平原君去楚国求援，临行前，平原君准备挑选二十名文武门客随同前往，已选中十九人，尚缺一人。这时，门客毛遂自告奋勇，愿与平原君同往。平原君问：“毛先生至赵国几年？“遂答：“三年“。平原君又问“先生若为圣贤之辈，三年未曾被人称诵，是先生无才能也。“毛遂答：吾乃囊中之锥，未曾露锋芒，今日得出囊中，方能脱颖而出。平原君心悦诚服，率毛遂等二十人前往楚国。
至楚国后，平原君赞颂毛说：“毛先生一至楚。而使赵重于九鼎大吕，毛先生以三寸之舌，强于百万之师。”将毛遂视为上客。
楚廷约纵
平原君与楚考烈王商议合纵之事。毛遂等二十人于朝下等候，眼见日上中天，约纵仍未成功。十九人便对毛遂道，“先生上。”毛遂亦不答话，按剑拾阶而上，昂首走上朝来。对平原君说：“合纵之事，只要言明利害，三言五语便可解决，却为何自日出谈至日中，仍未商定？”
毛遂毫无惧色，按剑直前，说道：“合纵之事，对楚实是有百益而无一害。想那秦国久存虎狼之心，并吞天下之意早已昭然若揭，赵亡，楚亦不会长久。想当年，苏秦首倡合纵，六国结为兄弟，致秦十五年不敢东进一步。今秦虽围邯郸年余，二十万精兵日夜进攻，却未能损邯郸毫厘。且魏素交好与赵，必遣救兵，若楚赵合纵成功，联合魏、韩，灭秦精锐于邯郸城下，乘势西进，则楚可报先仇，收复失地，重振楚威，如此百利而无一害之事却犹犹豫豫不能定夺，到底为了何故？”言罢，楚王立刻连连称是，道：“就依先生，就依先生。”于是于朝堂之上歃血定盟，合纵事成。
真人难识
平原君回至赵国，感叹道：“我一向自以为能够识得天下贤士豪杰，不会看错怠慢一人。可毛先生居门下三年，竟未能识得其才。毛先生于楚朝堂之上，唇枪舌剑，豪气冲天，不独促成约纵，且不失赵之尊严，大长赵之威风，使赵重于九鼎之吕，毛先生以三寸之舌，而强于百万之师。胜再不敢以能相天下之士自居了。”遂待毛遂为上客。
拔剑自刎
燕国趁赵国大战方停、元气大伤之际，派遣大将栗腹攻打赵国。派谁挂帅迎敌呢?赵王立即想到了刚刚立下奇功的毛遂。得知此事，毛遂急如星火地跑到赵王那里，请求赵王不要任命自己做统帅。毛遂说:不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任，我能做马前卒，但绝对做不了指挥千军万马的统帅。然而，不管毛遂如何推辞，赵王执意任命他为统帅。毛遂虽然身先士卒、殚精竭虑，他统领的军队还是被燕军打得落花流水。战事惨败，毛遂觉得没有脸面再见赵人，于是避开众人，到山林里拔剑自刎。
