杨用霖少时失学,长大酷爱学习。“公暇益肆力于书籍,手不释卷,才识遂日以增进,长官咸倚重之”。总教习营员
琅威理对杨用霖的才能评价很高,认为他将来在海军方面的建树不可限量,并称赞他“有文武才,进而不止者,则亚洲之纳尔逊也”。在北洋水师中,杨用霖是一位很有威信的将领,其为人“沈毅勇敢”,“在营治军,严明有威,而爱抚士兵不啻家人子弟,疾苦
劳顿必亲临慰问”。由于他对部属非常关心爱护,大家感戴他,“以故士咸为用”。
1894年9月17日,北洋水师与日本联合舰队在黄海展开大战,战斗打响后,杨用霖奋然对部下说:“战不必捷,然此海即余死所!”又说:“时至矣!吾将以死报国”。部下激动得调眼泪说:“公死,吾辈何以为生?赴汤蹈火,惟公所命!”海战中,杨用霖协助
管带左翼总兵
林泰曾,指挥全舰将士奋力鏖战。在激烈的炮火中,旗舰“定远”中弹起火,烈焰汹腾,向全舰蔓延。在此危急关头,杨用霖突转“镇远”之舵,挡在“定远”之前,并向敌舰发起攻击,使“定远”得以即时扑灭大火,从容应敌。当时在附近海域“观战”的西方海军人士,皆啧啧称赞道“靡此,而定远殆矣!”战到后来,终于迫使日本联合舰队逃离战场。战后论功,杨用霖得补用
副将,赏加捷勇巴鲁图勇号。