李臣典，字祥云，湖南邵阳人。年十八从军，初隶王珍部下，后从曾国荃援江西，隶吉字营。咸丰八年，战吉安南门外，国荃受重创，臣典大呼挺矛进，追杀至永丰、新淦。国荃奇其勇，超擢宝庆营守备。克景德镇，复浮梁，皆为军锋。

十年，从战小池驿，晋都司，赐花翎。进规安庆，战菱湖，逼贼屯，扼其北，国荃伤股坠马，臣典驰救以归。偕张胜禄、张诗日战枞阳，破援贼，水师得以进屯。十一年，攻安庆西门贼垒，陈玉成纠杨辅清数万人围官军数重，战至日中未决，驰告诸将曰：“事急矣，成败在此举！”臣典横槊前驱，与诸营合力决荡，贼大奔，斩首数千级，遂拔安庆，擢参将，赐号刚勇巴图鲁。

李臣典从国荃乘胜下沿江各城隘，进军江宁，臣典会取丹阳镇，夺秣陵关，以总兵记名。军中疫作，李秀成大举来援，逼垒鏖战，国荃督阵，炮伤颊，臣典与副将倪桂节力卫之，桂节阵亡。贼方攻西路急，臣典曰：“此虚声也，请备东路。”既而贼果萃东路，参将刘玉春死之。炮弹穿壁墙如雨注，臣典死守，卒不能入。围解，加提督衔。二年，偕赵三元夜袭雨花台石城，束草填壕，缘梯将上，贼惊觉，燃炮轰击，军少却。臣典搴旗大呼跃而上，诸军继之，掷火弹毁敌楼，城立拔，以提督记名。寻授河南归德镇总兵。偕萧孚泗、张诗日等攻夺紫金山，又败诸校场，连克近城诸垒。三年，克天保城，江宁之围始合。五月，克地保城。

六月，诸军番休进攻，贼死拒，杀伤相当。臣典侦知贼粮未尽，诸军苦战力渐疲，谓国荃曰：“师老矣！不急克，日久且生变。请於龙膊子重掘地道，原独任之。”遂率副将吴宗国等日夜穴城，十五日地道成，臣典与九将同列誓状。翼日，地雷发，臣典等蚁附入城，诸军毕入。下令见长发者、新剃发者皆杀，於是杀贼十馀万人。臣典遽病，恃壮不休息，未几，卒於军，年二十七。捷上，列臣典功第一，锡封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎。命未至而臣典已殁，诏加赠太子少保，谥忠壮，吉安、安庆、江宁各建专祠。