李嘉图等价定理的核心思想在于：公债不是净财富，政府无论是以税收的形式，还是以公债的形式来取得公共收入，对于人们经济选择的影响是一样的。财政支出无论是通过目前征税还是通过发行公债筹资，没有任何区别，即公债无非是延迟的税收，在具有完全理性的消费者眼中，债务和税收是等价的。
该定理是以封闭经济和政府活动非生产性为前提和条件的，其成立的的首要条件及是要求各代消费者具有利他动机，以保证消费者遗留给后代的财产为正值，这在西方经济学中是不可能实现的。根据这个定理，政府发行公债并不提高利率，对私人投资不会产生挤出效应，也不会增加通货膨胀的压力，当然这些理论未得到实际经济运行的论证。