《明会典》中与法制史中刑法关系最密切的是刑部 22卷，首卷列述刑部所属13司的职掌及其管辖区域范围。其次为名例两卷，规定了五刑、十恶、八议及刑罚的基本原则及累朝问刑条例91条。以下为吏、户、礼、兵、刑、工律例，共13卷，除包含明律正文外，总含各朝问刑条列385条。此外还有罪名3卷（列叙洪武至万历的重要条例）,五刑赎罪、拘役囚人1卷,狱讼制度等3卷，南京刑部1卷。

明代制定会典主要是基于以下两个方面的原因：

一是明初废除中书省和宰相制度以后，封建行政体制发生了重大变化。六部等中央行政机构在摆脱了宰相的控制之后，直接属于皇帝领导。行政体制的变化加速了明朝的行政法制建设。

二是各朝制定的行政法规零散而不统一，不便于实际运用。从洪武五年（1402）明代制定的第一个具有行政法典性质的《功臣死罪减禄例》，到弘治十五年（1502年）《大明会典》的初步编成，在一百年间明朝制定并颁布了大量的行政法规。

从制定过程上看，《明会典》的制定过程大体上分为两个阶段：

一是制定阶段，从英宗开始编纂，到孝宗初步编成，武宗时正式颁行天下，史称《正德会典》。

二是修订阶段，在前朝的基础上，世宗时修订成《嘉靖续纂会典》、神宗时又修订成《万历重修会典》。

其中，《万历会典》的编纂时间最长，从万历四年（1576）到十五年（1587）历时11年。

在编纂过程中吸取了《唐六典》“以官统典”的教训，采取“官领其属、事归于职”，避免了《唐六典》的弯路。并形成了“六部之中更分司科，司科之下又标种种条目”的编纂特色。

《明会典》主要是根据明代官修《诸司职掌》、《皇明祖训》、《大诰》、《大明令》、《大明集礼》、《洪武礼制》、《礼仪定式》、《稽古定制》，《孝慈录》、《教民榜文》、《大明律》、《军法定律》、《宪纲》等书和百司之籍册编成，记载典章制度颇为完备，凡明史所未载者，会典均有交代，为后世研究明代典章制度的重要文献。

《明会典》·一百八十卷（江苏巡抚采进本）

明弘治十年奉敕撰。十五年书成，正德四年重校刊行。故卷端有孝宗、武宗两序。其总裁官为大学士李东阳、焦芳、杨廷和，副总裁官为吏部尚书梁储，纂修官为翰林院学士毛纪、侍讲学士傅珪，侍读毛澄、朱希周，编修潘辰，并列衔卷首。然皆武宗时重校诸臣。其原修之大学士徐溥等，竟不列名，未详当日何意也。其体例以六部为纲，吏、礼、兵、工四部诸司，各有事例者，则以司分。户、刑二部诸司但分省而治。共一事例者，则以科分。故一百八十卷中，宗人府自为一卷弁首外，馀第二卷至一百六十三卷，皆六部之掌故；一百六十四卷至一百七十八卷，为诸文职；末二卷为诸武职，特附见其职守沿革而已。南京诸曹，则分附北京诸曹末，不别立条目。惟体例与北京异者，乃别出焉。其官制前后不同者，如太常司改为太常寺之类，则书其旧名，而注曰后改为某官。其别开公署者，如鸿胪寺本为仪礼司之类，则书其新名，而注曰本为某官。其户口贡赋之盈缩、制度科条之改易，亦相连并载，以见变通创建之由。大抵以洪武二十六年诸司职掌为主，而参以《祖训》、《大诰》、《大明令》、《大明集礼》、《洪武礼制》、《礼仪定式》、《稽古定制》、《孝慈录》、《教民榜文》、《大明律》、《军法定律》、《宪纲》十二书。於一代典章，最为赅备。凡史志之所未详，此皆具有始末，足以备后来之考证。其后嘉靖八年复命阁臣续修《会典》五十三卷，万历四年又续修《会典》二百二十八卷。今皆未见其本，莫知存佚。殆以嘉靖时祀典太滥，万历时秕政孔多，不足为训，故世不甚传欤？