北宋置唐开元二十六年（738年），在古甬东地设立翁山县。下辖富都、安期、蓬莱三乡。“翁山”一名则因境内有翁山而得。这是舟山群岛第一次建立县级政区。县治初设义页河，后移于镇鳌山旁。
公元771年（唐大历六年）临海人袁晁揭竿起义，连陷浙东诸州县，并一度占领翁山，翁山县因此被撤销。
公元1073年（北宋熙宁六年）王安石在鄞州任县令，上奏朝廷重置县治。宋神宗批准这一奏请，在旧翁山县地重置县治，名昌国。“意其东控日本，北接登莱，南连瓯闽，西通吴会，实海中之巨障，足以昌壮国势焉。”
公元1278年（元至元十五年）因“海道险要”、“户口倍增”升县为州，名昌国州。此时，舟山有居民22600余户，126000余人。
1369年（明洪武二年）撤废昌国县，
1687年（清康熙二十六年），舟山群岛建县县名定海。康熙题“定海山”扁额。他以为“舟”是动的物体，不太平，不如以“定”为好，“海定则波宁”。以祈“海波永定”。1841年9月，英军再度进攻舟山，定海总兵葛云飞偕寿春总兵王锡朋、处州总兵郑国鸿，率军民抗击，是为震惊中外的“鸦片战争定海保卫战”。
1840年（清道光二十年）清政府将定海县升为直隶厅，直属浙江省。
民国元年（1912）11月（清宣统三年九月）定海光复，改定海直隶厅为定海县。