什么叫时尚？1978年版的《
现代汉语词典》解释为：“当时的风尚”，而“
风尚”一词，又解释为“在一定时期中社会上流行的风气和习惯”。但是在1999年新版的《词海》中已经有了内容丰富的解释：“一种外表行为模式的流传现象。如在服饰、语言、文艺、宗教等方面的新奇事物往往迅速被人们采用、模仿和推广。表达人们对美的爱好和欣赏，或借此发泄个人内心被压抑的情绪。属于人类行为的文化模式的范畴。时尚可看作习俗的变动形态，习俗可看作时尚的固定形态。”从1978年到1999年，恰恰是中国对于“时尚”的价值判断发生急剧变化的二十年。实际上，时尚的最为明显和明确的表现，则更多在于时装的流行上，因此，时尚又常常是“时装流行”的另一种说法。用这个观点来看，时尚倒是20世纪的产物。
在机械和电气奏响的20世纪序曲中，一大批
欧洲女性走上了职业的岗位。以统一的服装来标志职业女性的社会组织性，就成世纪初的崭新课题。于是，缝纫机带来了一个新时代，一个需要批量生产统一服装的新时代，统一性，这就是时尚的基础。从这个意义上说，20世纪才是一个真正的时尚时代，而这之前，时尚更多地表现为对传统的固定习俗标准的努力吻合，以及无意识的追随大流。20世纪从一开始起就表现出非同一般。爱因斯坦的狭义相对论和弗洛伊德的精神分析法，毕加索的立体主义绘画和邓肯反传统的现代舞，一切都表现出新世纪的勃勃生机，这时候的东方，“五四”新文化运动也正在荡涤旧日的保守，要把“德先生”和“赛先生”请到中国来。有意思的是，伴随着这么一个令人新鲜的世纪之初，东西方竟遇到了同一个极为普通又令人困惑的难题：“现在我们该穿什么了？”西方的妇女力图从紧身衣和维多利亚时代的长裙中解放出来，而割了辫子、摘了红缨帽的中国人，该如何穿戴竟成了事关民族存亡的大问题。东西方世界都第一次出现了服饰文化的自觉。解放和自觉，成为时尚发育最舒适的温床。于是，法国美丽的女性夏奈尔发明的直线型女装，一时从巴黎流行到整个欧洲；而宁波“红帮裁缝”发明的中山装，也一下流行到整个中国。流行，终于成为了时尚的第一个概念，它把服装从实用带到了审美的境界，从个体行为带到了群体的追求。更的意思的是，产生这种流行的灵感，竟是西方人对“东方情韵”的追求，和东方人对“西风东渐”的欣赏。西方
设计师将
阿拉伯大袍和土耳其灯笼裤引入了时装，而中国人还是从西装中获得了改变长衫马褂的灵感。东西方的服装都表现出对于对方美感的追慕，时尚的同一性趋向已经产生了一定的心理基础。三十年代以后的时尚界出现的具有划时代意义的事件，那就是设计师与品牌的诞生。继夏奈尔之后，法国设计师迪奥又登上了时尚的指挥台，并且分别以他们的各自的名字命名了服装的品牌。品牌是时尚的旗帜和导向，它使原先紊乱的时尚意识向着统一的社会审美迈进。而每一个品牌的背后，都站着一位代表人类服装美学某个理念的设计巨人。时尚的成熟，首先要归功于追求自由和美的都市女性，她们通过时尚发现了自己。但是我们不能忽视一个有趣的时尚
传播现象，那就是那在个时代崭露头角的好莱坞电影对都市女性所产生的巨大影响，明星和银幕偶像居然歪打正着地担当了最有影响的时装模特。于是巴黎和上海，分别成为了东西方的时尚中心。但是，精彩的片断有时却出现在意外的插曲之中，富于幻想的美国姑娘突然给世界来了个惊世骇俗的幽默，比基尼以最高的裸露程度，在一片哗然之后却使人们豁然开朗：服装可以解放到这一程度，还有什么理念不能被设计所容忍呢？而在上海，中国的旗袍女郎伴随着香槟酒、咖啡吧和高级美容院，成了东方风韵的绝妙象征。旗袍透析出三十年代都市女性的生活向往，这种中国服饰传统中的典型女装，在吸收了西洋的裁剪技法后，悄悄地收紧了腰身，缩短了下摆，放高了开岔，勇敢地露出了女性健美的小腿。这个年代产生的两个意义相同的新词：“时髦”和“摩登”，把时尚的概念第一次向世界作了宣言。三十年代发表的一幅老照片叫“人间有仙子”，这是一群身着泳装的妙龄女郎，或躺、或站、或作种种健美之状，我们很难相信这是发生在六十多年前的事实，仿佛一扫历史的阴霾，突然出现新的轮回，其中的生活状态、审美欲望、服饰打扮，几乎与今人无异。这就是三十年代的上海，据说当时的上海街头景象已经与巴黎、伦敦没有什么大的差别。巴黎与上海，代表东西方时尚的典型，这时候已经是你中有我，我中有你，世界流行的趋势，第一次在典型的都市中出现了东西合一的浓烈倾向。
二次大战是时尚的一道分水岭，战后的人们特别是年轻人，他们对于生命和传统经历了深刻的反思，向往起不受束缚的生活方式，尽情地宣泄着疯狂的情感。伴随着朋克、嬉皮士和披头士，伴随着玛丽莲.梦露和猫王，五彩缤纷和鱼龙混杂的时尚，表现了战后西方时尚激剧的变革，把时尚进一步地引向平民化、简单化和个性化。“迷你裙”作为这一变革时期有代表作，它明白无误的宣告：这就是时尚，这就是情感。而在中国，建国后一直弘扬着的英雄主义的召唤，使六亿人民换上了统一的军绿和灰色，这两种前辈军人的战地保护色，正满足着当时人们对幻想中的“战争”的炽烈情感。同样的
情感宣泄，东方和西方所分别产生的高度统一与高度个性化，使现代文明在表现上拉开了
强烈的
反差。所以在这一时期，巴黎的权威受到了来自伦敦和纽约的前卫灵感的挑战，阿玛尼将服装变成了这一时代的象征；而另一方面，在东方的中国，在这一时期临近结束的时刻，却出现了令人意想不到的戏剧性的变化。一群敢作敢为的年轻人，趁着国门初开时窥察到了门外精彩的场面，蝙蝠衫和喇叭裤成为他们对这一窥望的最好的理解和效仿。这时候，中国的老一辈忽然幽默起来，宣称这种新潮的服饰，据考证却是中国唐代曾经有过的“国粹”。刚刚从“文革”阴影中解放出来的中国，立刻被一部叫《庐山峦》的电影所感动。不仅仅因为它的经典的爱情故事，而且美丽的女主人公更迭不断的服饰，让精神刚刚解放的中国人看到了古训“佛要金装，人要衣装”所表达的神奇效果。服饰作为崭新的概念和行为，引领了中国对生活意义的新的思考。80年代的一个早春，一位名叫皮尔.卡丹的法国老人把T型舞台和时装模特带到了北京，时尚终于从人们悄悄议论的话题成为了现代生活的象征。年轻人垄断了时尚的主流，街头的着装方式成为了不可阻挡的时尚潮流。紧接着，中国女排以胜利者的矫健英姿，激发了中国民众对于运动服的审美认识，尽管当时运动服的款式、面料还不尽考究，但是服装所代表的精神面貌和生活理念，却开创了中国时尚的个性化和多样化时代的黎明。这时候，昔日的衣冠名城宁波再一次地为中国的时尚作出了不可抹煞的贡献，从杉杉到法涵诗，中国自己的时尚品牌在这里诞生了。紧跟其后的是雅戈尔、罗蒙、培罗成这样一大批“杉杉效应”的成果，使宁波修然间变成中国服装品牌最密集的地方，品牌林立的时代从中国东部的这座小城揭开了序幕。在中国时尚的大潮中，以往为人们不屑一顾的设计师这时候成了主流时尚的代言人，他们被召集到品牌的门下，又创造着品牌新的概念。就在短短的几年内，中国的模特业忽然成了耀眼的新兴产业，中国的时尚几乎与世界同步地开始呼唤起绿色、关注起环境、向往起古典，表现出与世界接轨的强劲态势。卫星电视的普及对时尚的传播产生了划时代的影响，当每个人躺在自已的床上就能观看巴黎最新时装的发布时，时尚的全球化离我们还能远吗？这不禁使我们想到了1858年，一个叫华尔夫（Worth）的英国裁缝在巴黎开起世界上第一家时装店的时候，他压根儿就不会想到，他所做的这件小事，对世界来说将具有什么样的意义。
