虽然法律上无名文规定,但元老们依然负责答复天皇的咨政。在内阁更迭之时,他们参与挑选
首相组阁,并拥有巨大影响力。
因而在1885年~1934年期间,日本首相事实上都是元老自身或他们的中意人选。由于元老们除西园寺公望外都来自于
萨摩、长州地区,元老政治事实上也成为藩阀政治的代表。“
大正民主”时,民主风气盛行,传统藩阀体制被打破,“元老政治”备受舆论的批判。特别是“
宫中某重大事件”和政坛强人山县有朋的去世,元老的影响力逐步衰退。
昭和时代开始后,由于
军部势力的抬头,元老制度事实上已名存实亡。1940年西园寺去世后,元老这一特定词汇也成为了历史。而接替元老制度则是新设立的“
重臣会议”。