新西兰是英联邦成员国，“米”字图案表明同英国的传统关系；四颗星表示南十字星座，表明该国位于南半球，同时还象征独立和希望。

新西兰国旗最早是在1867年设计新西兰航海旗的图案标志时做为设计创意而出现的，不过因不能明显体现新西兰的特征被排除。两年后的1869年10月23日，新西兰航海旗上“NZ”字样被现在的南十字星座所替换，成为现在的国旗的最早雏形。当时新西兰国旗是英国国旗，新西兰航海旗只能使用于海上的政府船上，不能用于内陆。1899年，新西兰航海旗在旗子原来南十字星座的地方追加上一块白色圆盘状的底色将四颗红星星座图案围住。1902年3月24日，英国国王爱德华七世（King Edward VII）批准了《新西兰国旗议案》（New Zealand Ensign Bill）议案。新西兰政府在6月12日发表公告，将原来是航海旗的南十字星座旗取代英国国旗，作为新西兰的正式国旗使用至今。