“机制”一词系英语“mechanism”的意译，指机械的结构及其工作原理。19世纪的一些生物学家在生物学分析中率先引入了“机制”的概念，用以指生命有机体的内部结构及其活动规则。后来，人类学家、社会学家和经济学家在各自研究中借用了这一概念，泛指事物的内部结构及其运行规律。20世纪以来，政治学家开始把“机制”引入政治分析，“政治机制”概念已被政治学家普遍接受。政治机制是一个高度综合的概念，它既包含静态结构，又包含动态的程序；既包含内在的关系，又包含外部的形态；既包含显性的制度，又包含隐性的规范。相应地，对政治机制的分析通常意味着是一种综合性的政治分析。

从外部形态看，政治机制由政治制度和政治程序两个部分构成。从这一角度看，政治机制表现为规范政治生活的框架:政治制度从静态上制约社会的政治生活，政治程序则从动态上制约政治生活。从内部关系看，政治机制由政治结构和政治功能两部分构成。从这个角度看，政治机制表现为联结主体政治行为与社会政治事件的中介，成为社会政治生活的基本要件。政治机制可以分为民主的和非民主的两类。在形式上，民主与非民主政治机制的根本区别在于前者有一整套民主程序和民主制度，后者则没有这套程序和制度，在实际上，这两类政治机制的主要区别在于前者履行民主的功能，后者则极少甚至没有履行这种功能。传统社会中的政治机制一般都极为简单，在简单的政治机制中，政治结构功能的分化程度很低。现代社会的政治机制则极为复杂，在复杂精致的政治机制中，政治结构功能在高度分化的基础上实行高度的整合。