所谓“摄关政治”，是代替年幼天皇或女帝执政的官职，简称“摄政”。通常由圣德太子这类皇族任职，八五八年藤原良房（八○四～八七二）成为清和天皇监护人，正是皇族以外的第一代实质“摄政”。正式年代是八六六年。这也是藤原一族欣欣向荣的起点。而画下起跑线的人，是良房的父亲藤原冬嗣。冬嗣于八二六年过世时，女儿已是太子妃，次男良房则娶了嵯峨上皇的皇女源洁姬。源洁姬虽赐姓源氏降为臣籍，但至今为止从未有皇女嫁给臣下的例子，源洁姬算是第一例。

八三三年，良房的妹夫仁明天皇即位。八四二年，朝廷内所有良房的政敌均因谋反罪名而遭流放，当然这里头必定有阴谋。接着，良房让女儿明子入宫成为太子妃，也是日后的文德天皇皇后。八五八年，良房的外孙清和天皇即位，年仅九岁，这一年，正是实质的“摄关政治”元年。

而摄政全盛时代，是藤原道长（九六六～一○二七）及其长男赖通两代。道长本是摄政家四男，因长男、次男相继过世，三男又是同父异母兄弟，竞争对手只有侄子伊周一人。这时，道长的姐姐是一条天皇的母亲，而伊周的妹妹定子（清少纳言所著《枕草子》主角）是一条天皇皇后。即使身份是天皇，终究是男人，对男人来说，母亲与老婆，哪个重要？结果道长获得“内览”右大臣职位。“内览”是太政官向天皇提出公文时，可以于事前阅览公文的职位，日后由摄政、关白（天皇成人后，辅助天皇执政的职位）执行。

道长有四个女儿，长女彰子是一条天皇皇后（道长强硬立了两位皇后。《源氏物语》作者紫式部正是彰子的女官），次女妍子是三条天皇皇后，三女威子是后一条天皇皇后，四女嬉子是后朱雀天皇皇后。而彰子也是后一条、后朱雀天皇的母亲。换句话说，当时的贵族阶级，为了掌握政权，不惜近亲联婚，阿姨嫁给外甥，似乎也不成问题。道长让威子当上皇后时，在晚宴吟诵了一首和歌：

此世即吾世，如月满无缺

无奈好景不常，赖通没有女儿，赖通弟弟的女儿也没生下皇子，直至一○六八年，第七十一代后三条天皇即位时，因天皇跟藤原家没有外戚关系，遂废掉摄政，实施亲政，藤原家才渐趋没落。也因为后三条天皇跟藤原家没有亲戚关系，才能严厉实施庄园禁令。

所谓庄园，是贵族或寺社的私有领地，不用缴税，致使地方豪族均将辛苦开垦的领地捐给贵族或寺社。如此，地方豪族只要定期向领主贡米，便可以逃过国家的征税。

大抵说来，道长是平安女流文学的后台老板，赖通则将道长的别墅改建为寺庙，正是今日京都市的平等院凤凰堂。凭良心讲，这对父子也并非恶贯满盈，至少都留下文化资产给后代人。且一留就是千年，平等院凤凰堂更是世界遗产之一。

自道长算起，藤原家到第七代时，分为近卫家、九条家，其后又分为鹰司家、二条家、一条家，这正是所谓的“五摄家”。因此，目前冠藤原姓的现代日本人，与真正的藤原贵族后裔毫无牵连。摄关制度一直持续至江户时代末期，这期间，只有丰臣秀吉与其外甥秀次当上关白而已，秀吉还是特地成为近卫家养子，才能登上关白宝座。只是，镰仓时代以后便是武士社会了，“五摄家”其实没甚么政治势力。尤其在战国时代，经济都很窘迫，只能靠批改和歌、连歌或抄写古籍挣钱。

明治时代，以天皇为主，日本的身份制度有四阶级，皇族、华族（公卿、大名）、士族（旧藩士）、平民。当时华族约四百数十家，其中公卿占三分之一，剩下的是旧藩主。其后，华族又分为公、侯、伯、子、男五爵位。公爵是“五摄家”及德川旧将军家，另外是维新时立下特别功勋的三条实美等十一家；侯爵则有二十四家。第二次世界大战后才废止华族制度。

目前唯一还住在公卿宅邸的是冷泉家，一九八一年成立了“冷泉家时雨亭文库”财团，竭力保护先祖留下来的文书典籍及绘画。宅邸位于京都御所北侧、同志社大学旁，一七八八年天明大火时烧毁过一次，两年后重建，地皮面积约2250平方米，扳指算来，至今也有二百年以上的历史了，是日本重点文化财之一。一九九五年开始进行复修工程，二○○一年完成。明治维新后东京奠都之际，明治天皇命冷泉家留在京都，冷泉家才得以保存宅邸与所有古籍，以及公卿时代以来的定例仪式。冷泉家的先祖是藤原俊成、藤原定家父子，俊成是歌圣，定家是《小仓百人一首》编撰者，定家孙子那一代才另立家名冷泉，是延续了八百多年的和歌之家。据说，举行传统仪式的榻榻米房有九十席。至于其它公卿，则都因离开旧有宅邸，而失去所有古籍或传统仪式了。